Salute e malattia
Il mercurio è un elemento presente in natura che può assumere diverse forme quando si trova nell'ambiente. Nella sua forma elementare, è un metallo liquido argenteo lucido. La combinazione del mercurio con altri elementi crea composti di mercurio, solitamente sotto forma di polveri o cristalli bianchi definiti mercurio organico se contengono carbonio e mercurio inorganico se non lo contengono. Tutte le forme di mercurio sono considerate velenose. Come inquinante, è spesso diffuso come sottoprodotto di processi industriali, incenerimento di rifiuti medici contenenti mercurio e combustione di combustibili fossili come il carbone.
Quando il mercurio entra nei corpi idrici, processi biochimici guidati da microrganismi lo trasformano in metilmercurio, una forma altamente tossica di mercurio organico ben adatta ad accumularsi nel tessuto muscolare. Il metilmercurio passa su per la catena alimentare da altri animali che predano questi microrganismi, raggiungendo infine grandi pesci predatori e uccelli, che tendono ad avere le concentrazioni più alte della tossina. Quasi tutti i pesci selvatici contengono un po' di mercurio. Quando raggiungono livelli tossici, queste concentrazioni possono causare morte, cambiamenti nel comportamento di un animale e ridotta capacità di riprodursi, influenzando ogni livello degli ecosistemi.
Molti uccelli sono mangiatori di pesci, rendendoli una delle popolazioni a maggior rischio in natura dall'esposizione a livelli nocivi di mercurio. Studi su germani reali, aironi bianchi maggiori e altri uccelli acquatici hanno dimostrato che molti enzimi protettivi perdono la loro efficacia dopo essere stati esposti al mercurio. Inoltre, il danno allo sviluppo subito dagli embrioni nell'uovo può causare riduzioni delle popolazioni di uccelli nel tempo, poiché i disturbi risultanti possono rendere gli uccelli inadatti per un'ulteriore riproduzione.
Quasi tutto il pericolo di avvelenamento da mercurio nell'uomo deriva direttamente dal consumo di pesci e fauna selvatica contaminati. Questo perché gli esseri umani tendono a mangiare cibi al vertice della maggior parte delle catene alimentari, e il mercurio tende ad accumularsi nel tessuto muscolare degli animali all'apice delle catene alimentari acquatiche. Una relazione scritta nel 2000 per il Consiglio Nazionale delle Ricerche affermava che la popolazione con il più alto rischio di avvelenamento da mercurio è la prole di donne che consumano grandi quantità di pesce e frutti di mare. Disturbi neurologici dello sviluppo come disabilità di apprendimento e cognitive sono effetti comuni dell'avvelenamento da mercurio in utero.
Uno dei tanti impatti ecologici del mercurio ambientale è il suo effetto ritardante sul recupero naturale degli ecosistemi. Nella maggior parte dei casi, i processi naturali decompongono le tossine e le rimuovono dall'ambiente o le rendono non nocive. Il mercurio, perché è velenoso in tutte le forme, è un'eccezione a questo. Pertanto, qualsiasi fauna trapiantata integrale alla riemersione di un ecosistema naturale in aree con alti livelli di mercurio ambientale parte con uno svantaggio rispetto ad animali altrove, rallentando la crescita e lo sviluppo di reti biologiche interdipendenti. Inoltre, i livelli relativi di mercurio devono essere presi in considerazione quando si propongono progetti di ripristino degli ecosistemi guidati dall'uomo, come descritto in un documento del 2011 sul ripristino delle Everglades.
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