Salute e malattia
Esaltata da alcuni come il futuro del cibo ma condannata da altri per i suoi potenziali rischi per la salute umana e il mondo naturale, la biotecnologia è oggetto di acceso dibattito. La biotecnologia, o la modificazione genetica di materiali organici come mais e soia, gioca un ruolo importante nella produzione agricola nazionale e internazionale. Mentre i sostenitori sostengono che la biotecnologia possa alleviare la fame nel mondo, scienziati e consumatori esprimono preoccupazione per i suoi potenziali danni all'ambiente.
La Terra contiene ecosistemi la cui salute dipende da un equilibrio, noto come biodiversità, di diverse specie vegetali e animali. La biotecnologia minaccia potenzialmente la biodiversità introducendo un singolo tipo di organismo, come un seme geneticamente modificato, su un'ampia area. In un articolo pubblicato nel 2001, il rinomato ecologo agricolo Dr. Miguel Altieri dell'Università della California, Berkeley, dimostra che in aree dove sono state introdotte colture geneticamente modificate, le piante hanno perso parte della loro resistenza naturale alla siccità o altre condizioni avverse. Attribuisce questa perdita alla mancanza di biodiversità che rende gli ecosistemi forti e meglio in grado di resistere a insetti o intemperie.
Al 2011, non esistevano garanzie per assicurare che la biotecnologia agricola rimanesse confinata in un'area data. Negli Stati Uniti e nell'Unione Europea, i responsabili politici lottano su come regolamentare la distribuzione di materiali geneticamente modificati. Vento, uccelli e insetti spesso distribuiscono semi geneticamente modificati nelle aree circostanti contaminando colture non geneticamente modificate. In un documento presentato nel 2003, Margaret Mellon, Ph.D., direttrice del Programma Cibo e Ambiente presso l'Unione degli Scienziati Preoccupati, sostiene che questa impollinazione non prevista ha il potenziale di minare la biodiversità e minacciare i sistemi agricoli esistenti causando erosione genetica.
Una forma comune di biotecnologia per le piante è l'aggiunta di pesticidi ed erbicidi chimici alla composizione genetica dei semi. L'ampia distribuzione di questi semi è associata alla crescita di "supererbacce", così chiamate per la loro resistenza alle forme comuni di erbicidi. Con la proliferazione delle supererbacce, secondo Altieri, gli agricoltori usano quantità maggiori di sostanze chimiche agricole, che poi contaminano il suolo e filtrano nei corsi d'acqua locali, oltre a minacciare la futura fertilità del suolo.
Mentre animali e insetti si nutrono di colture, la biotecnologia agricola può danneggiare gravemente la salute di specie importanti. Tra le più minacciate – la farfalla monarca – sta morendo in numeri epidemici a causa dell'esposizione alle tossine nelle colture geneticamente modificate, riferisce Mellon. La biotecnologia può anche danneggiare la vita di insetti e animali producendo nuove allergie, resistenza agli antibiotici e malattie, nonché potenzialmente alterando i normali livelli ormonali, avverte il biochimico e nutrizionista Arpad Pusztai, Ph.D.
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