Salute e malattia
Non si vede, non si sente, non si assaggia, non si tocca, ma il radon è uno dei maggiori rischi per la sicurezza domestica oggi. Il gas che sale naturalmente dal letto roccioso è in fatto una tossina radioattiva. Nelle case con cantine o scarsa ventilazione, questo gas si accumula e può aumentare il rischio di cancro ai polmoni per tutti in casa. Il radon agisce sul corpo a livello cellulare, e i suoi effetti si accumulano in un lungo periodo.
Il radon è ovunque. È un sottoprodotto del decadimento di materiali radioattivi naturali nel suolo. Ogni massa terrestre ha un certo livello di radon emanante dal suolo. In alcune aree, questo gas entra nella fornitura idrica. Il radon di solito non esiste in concentrazioni abbastanza alte da presentare rischi per la salute. In strutture che permettono all'aria viziata di accumularsi, però, i rischi a lungo termine dell'esposizione al radon iniziano a salire.
Il radon produce un tipo specifico di radiazione nota come radiazione alfa, che consiste di due protoni legati a due neutroni. Tecnicamente parlando, questo è semplicemente il nucleo di un atomo di elio. La radiazione alfa ha carica positiva, e quando passa attraverso materia organica come le cellule, causa disordini a livello atomico. La buona notizia è che la radiazione alfa è la forma meno energetica di radiazione. Manca la potenza per penetrare la pelle o un foglio di carta. Tuttavia, se ingerita o inalata, la materia che emette radiazione alfa può fare molti danni interni.
Incredibilmente, una sola cellula geneticamente alterata è sufficiente per avviare il processo che porterà infine a un tumore canceroso, potenzialmente letale. Mentre le particelle alfa colpiscono le cellule nei polmoni, molte forme di danno sono possibili. Una cellula può essere distrutta completamente se il danno è troppo grave. D'altra parte, lesioni a una cellula e alle sue parti possono spesso essere riparate. Il danno all'informazione genetica della cellula, o DNA, è il più problematico. Se non riparato o immediatamente distrutto, una cellula con DNA danneggiato può diventare cancerosa.
Il danno al materiale genetico in una cellula non è irreparabile. Se solo un filamento della doppia elica del DNA è rotto, la cellula ha meccanismi per ripararlo. La cellula può rilevare dove il DNA è danneggiato e costruire le molecole appropriate per riparare la rottura. Due filamenti rotti presentano più problemi. Con l'informazione genetica strappata a metà, la possibilità di un errore durante il processo di riparazione aumenta. Se i filamenti non vengono ricollegati nel punto corretto, la cellula può effettivamente produrre tossine che uccidono le cellule vicine. Nello scenario peggiore, una cellula mal riparata si replica e genera un tumore canceroso.
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