Salute e malattia
Quando portate fuori la spazzatura dopo cena o mettete i rifiuti e i riciclabili sul marciapiede, è probabile che ve ne dimentichiate subito dopo essere rientrati. I problemi che i rifiuti presentano per l'ambiente, gli umani e gli animali possono essere difficili da afferrare perché non ne vediamo sempre gli effetti davanti a noi. I problemi, tuttavia, sono reali, e la consapevolezza è il primo passo per il cambiamento.
L'Agenzia per la Protezione Ambientale stima che il 57% delle sostanze tossiche diossina e furani tra il 2002 e il 2004 siano state create bruciando rifiuti nei cortili. Nelle aree rurali, la gente può usare questo metodo per sbarazzarsi della spazzatura. Oltre alle tossine rilasciate dal fumo, la cenere dei rifiuti può avere tossine nocive, e se la spazzatura contiene polistirolo, legno trattato a pressione, candeggina e carta tinta, vengono rilasciate ancora più sostanze chimiche. L'EPA stima che bruciare 10 libbre di spazzatura per famiglia possa produrre tanto inquinamento atmosferico quanto un inceneritore commerciale efficiente che brucia 400.000 libbre di spazzatura.
Anche se i rifiuti non vengono bruciati e vengono smaltiti correttamente attraverso un programma locale di gestione dei rifiuti solidi, i rifiuti stanno in discarica, occupando terreno prezioso. Mentre i rifiuti biodegradabili stanno e si decompongono, il gas serra metano viene rilasciato in grandi quantità. Il metano è il 70% più efficiente nell'intrappolare il calore dell'anidride carbonica, un effetto legato al riscaldamento globale. L'ossido nitroso viene anche rilasciato durante il trasporto dei rifiuti in discarica.
Mentre i rifiuti stanno e si decompongono, sostanze chimiche nocive possono filtrare nel terreno e nelle falde acquifere, contaminando le forniture idriche locali. Gli inceneritori più vecchi rilasciano anche cancerogeni noti per causare il cancro. Gli inquinanti atmosferici possono creare pioggia acida o causare problemi respiratori. Naturalmente, dove c'è decomposizione e spazzatura, ci sono roditori. Discariche e mucchi di spazzatura sono focolai per topi, mosche e parassiti portatori di malattie.
Nell'Oceano Pacifico, esiste una chiazza di rifiuti che può coprire un'area 1,5 volte la dimensione degli Stati Uniti e si trova a 100 piedi di profondità. Il mucchio di rifiuti, noto come Great Pacific Garbage Patch, consiste principalmente di oggetti di plastica, poiché non sono biodegradabili e hanno galleggiabilità, mentre altri tipi di rifiuti alla fine si biodegradano o vengono assorbiti dall'acqua. Gli animali possono ingerire o rimanere intrappolati nelle plastiche, e sostanze chimiche nocive possono influenzare la loro salute. Vecchie reti da pesca intrappolano anche animali, tartarughe e delfini. Oltre a influenzare la popolazione oceanica, 2,5 miliardi di persone sulla terra dipendono dal pesce per soddisfare il 20% dei loro bisogni proteici, secondo un articolo di Thomas Kostigen su Discovery magazine.
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