Salute e malattia
Potrebbe sembrare che quando porti la spazzatura al marciapiede una volta a settimana, vada via e non ponga più problemi. Tuttavia, i tuoi rifiuti vanno in discarica, che può essere una depressione sotto terra o un rialzo sopra terra, simile a uno stadio, dove i rifiuti sono accumulati tra strati di terra per decomporsi se il materiale è biodegradabile. Nonostante le discariche abbiano protezioni ingegneristiche come rivestimenti compositi e sistemi di raccolta del percolato, questi sistemi sono ancora difettosi, permettendo a gas e tossine nocive di entrare in aria e acqua.
Mentre i rifiuti stazionano e si decompongono, la materia in decomposizione rilascia gas come metano e anidride carbonica. Il metano è un gas serra 70 volte più efficace nell'intrappolare il calore rispetto alla CO2. I gas serra sono vitali per mantenere l'atmosfera terrestre, ma troppi gas serra alzano la temperatura globale. Il Stanford Solar Center riporta che al 2006 la temperatura era salita tra 0,5 e 1 °F – l'aumento maggiore in 1000 anni. Si stima un aumento di 2,5-10,4 °F entro la fine del XXI secolo.
Il materiale in discarica forma percolato, un liquido tossico che può infiltrarsi in ruscelli, fiumi e falde acquifere quando entra in contatto con l'acqua piovana nel suolo. Materiali come metalli pesanti, batteri, pesticidi, composti organici volatili, idrocarburi petroliferi e sali disciolti possono finire nelle acque sotterranee. L'acqua contaminata può causare vomito, nausea, problemi cutanee e malattie mortali come il cancro, specialmente per i cittadini che vivono vicino alle discariche. I bambini sono più suscettibili, avendo sistemi immunitari meno forti degli adulti.
Le discariche che usano inceneritori rilasciano inquinanti nocivi nell'aria. La combustione produce smog, rilasciando tossine da plastiche e materiali con sostanze chimiche come mercurio, acido solforico, cadmio e cloruro di idrogeno. Queste sostanze possono colpire piante, animali e uomini via aria e tramite ceneri d'inceneritore, usate per coprire i rifiuti in discarica, aggiungendo al percolato nocivo che filtra nelle falde.
Di fronte a tutti gli effetti nocivi delle discariche, vengono introdotti metodi per controbilanciarli. Città e contee avviano programmi di raccolta differenziata a bordo strada per tenere vetro, carta, plastiche e metalli fuori dalle discariche. Programmi di riciclo di elettronica e abbigliamento stanno guadagnando popolarità. Nel 2011, USDA ed EPA hanno avviato un programma pilota per modi alternativi di coprire le discariche con terra, compost e vegetazione invece dell'argilla tradizionale. Questo riduce le emissioni di metano e impedisce all'acqua piovana di raggiungere le tossine nella discarica.
Salute ambientale