Salute e malattia
In ogni regione del mondo, numerosi settori, tra cui generazione termoelettrica, produzione manifatturiera ed estrazione mineraria dipendono da vaste forniture di acque sotterranee. L'agricoltura è il maggior consumatore di acque sotterranee, in particolare l'agricoltura "convenzionale" industrializzata che si è proliferata globalmente dalla Seconda Guerra Mondiale e si affida pesantemente a fertilizzanti e pesticidi prodotti industrialmente e forme di irrigazione non sostenibili.
Il ciclo idrologico naturale della Terra rifornisce le forniture di acque sotterranee principalmente attraverso pioggia e scioglimento della neve sulla terra. Le attività umane si dice che lavorino all'interno del "bilancio idrico" di un'area quando non prelevano più dalle acque sotterranee di quanto possa essere naturalmente rifornito. Il "debito idrico" si verifica quando le attività umane diminuiscono la quantità complessiva di acque sotterranee disponibili o le rendono inutilizzabili. L'esaurimento delle acque sotterranee è raddoppiato in tutto il mondo tra il 1960 e il 2000.
L'esaurimento delle acque sotterranee riduce ovviamente la quantità complessiva di acqua disponibile. Quando i pozzi si prosciugano, può essere troppo costoso o tecnicamente impossibile scavare più in profondità. La capacità umana di resistere all'aridità e alla siccità è compromessa. Nelle aree costiere, le acque sotterranee rimanenti possono diventare troppo saline per l'uso.
Che la quantità di acque sotterranee sia sufficiente o no, l'inquinamento da patogeni o sostanze chimiche può ridurre la quantità adatta all'uso umano. Scarichi di acque reflue non trattate possono introdurre microbi patogeni come epatite A o salmonella nella falda acquifera. Il deflusso da agricoltura e produzione può contaminare le acque sotterranee con sostanze chimiche pericolose come nitrati, policlorobifenili (PCB) e pesticidi.
Solo il 18% delle terre agricole globali è irrigato, eppure produce il 40% del cibo mondiale. Secondo la fellow di National Geographic per l'acqua dolce Sandra Postel, l'esaurimento delle acque sotterranee minaccia questa "pietra angolare della sicurezza alimentare globale". Secondo i suoi calcoli, i 284 trilioni di litri (75 trilioni di galloni) di acque sotterranee esaurite nel solo anno 2000 potrebbero nutrire 943 milioni di persone con grano sufficiente per un anno.
L'esaurimento delle acque sotterranee ha già causato cedimento del suolo, o sprofondamento e collasso della terra, specialmente in aree soggette a terremoti come California, Messico e Thailandia. Alcuni luoghi nella San Joaquin Valley della California sono sprofondati di 9 metri (30 piedi) dall'inizio del ventesimo secolo. Un grande terremoto potrebbe innescare un diffuso cedimento del suolo e distruzione di infrastrutture a Dacca, capitale del Bangladesh e sede di 15 milioni di persone, impoverita di acque sotterranee.
Secondo ricercatori dell'Università di Utrecht, Olanda e del Centro di Valutazione delle Risorse Idriche Sotterranee Internazionali dell'Organizzazione Meteorologica Mondiale, l'esaurimento delle acque sotterranee ha creato circa un quarto dell'aumento osservato del livello globale del mare. Gli scienziati hanno a lungo ipotizzato che grandi quantità di acque sotterranee usate in irrigazione evaporano e piovono nell'oceano, o finiscono in sistemi fluviali che drenano nel mare.
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