Salute e malattia
Il riscaldamento dell'atmosfera e superficie terrestre, dovuto all'assorbimento di radiazione infrarossa dal sole, è noto come Effetto Serra. Questo effetto avviene per la presenza di certi gas nell'aria, come metano, vapore acqueo e anidride carbonica. Sebbene questi gas si trovino in natura, certe attività umane hanno causato un aumento delle concentrazioni atmosferiche, per gli effetti di una popolazione globale crescente e forte dipendenza da combustibili fossili.
Dall'inizio della Rivoluzione Industriale nel XVIII secolo, l'uso di combustibili fossili ha aumentato sostanzialmente i livelli di anidride carbonica nell'atmosfera. Statistiche 2004 mostravano che consumo di carbone, petrolio e gas naturale per energia erano responsabili fino al 56,6% delle emissioni di gas serra. Il carbonio è aggiunto all'atmosfera quando i combustibili fossili sono bruciati, aggiungendosi a ciò che è già prodotto naturalmente da vegetazione in decomposizione e normale respirazione di umani e animali. Prima della Rivoluzione Industriale, i livelli di CO2 erano circa 280 ppm. Da allora, sono aumentati a circa 387 ppm oggi. Si suggerisce che a tale ritmo, la temperatura terrestre potrebbe aumentare di circa 1,4-5,6°C tra 1990 e 2100.
La Rivoluzione Industriale portò anche aumento di concentrazioni di ossido nitroso. L'uso di certi fertilizzanti contenenti azoto dagli agricoltori è aumentato costantemente nell'ultimo secolo aggiungendosi a ciò che è già prodotto da processi microbici naturali. Il metano è un altro gas serra legato all'agricoltura. Digestione bestiame, uso letame e coltivazione riso hanno aggiunto sempre più alla concentrazione di metano man mano che i bisogni della nostra popolazione crescente salgono.
Bruciare legna o altri organismi morti è anche un contributore significativo all'aumento di CO2. Quando una foresta brucia naturalmente, le nuove piante e alberi che prendono il posto di quelle vecchie assorbiranno tanta CO2 quanta ne fu rilasciata bruciando, riportando il ciclo in equilibrio. Tuttavia, la deforestazione permanente non permette la sostituzione di questa vegetazione. Invece, può aumentare significativamente i gas serra. Che siano tagliati per disboscamento, bruciati o decomposti naturalmente, emetteranno comunque CO2. Inoltre, molte aree dove avviene deforestazione sono usate come pascolo per bestiame, che contribuirà a lungo termine ad aumenti di metano e ossido nitroso.
Nella produzione di cemento, gas anidride carbonica è prodotto quando carbonato di calcio è sottoposto a calore. Combustibili fossili sono anche usati per generare il calore richiesto per il processo stesso. Stime suggeriscono che il 5% delle emissioni antropiche di CO2 è prodotto dall'industria del cemento. Circa il 50% è causato dal processo stesso, con un altro 40% dalla combustione di carburante. Per ogni 1.000 kg di cemento prodotti, più di 900 kg di CO2 sono emessi in atmosfera.
L'uso di certi aerosol ha anche contribuito grandemente all'effetto serra. I clorofluorocarburi (CFC) furono creati alla fine degli anni '20 come propellenti per aerosol, solventi pulenti e refrigeranti. Si scoprì negli anni che i CFC possono distruggere l'ozono nell'atmosfera terrestre e, come risultato, sforzi globali riuscirono a fermarne la produzione. Nonostante questi sforzi, le lunghe vite dei CFC suggeriscono che la loro presenza nella nostra atmosfera potrebbe continuare per oltre 100 anni.
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