Salute e malattia
I combustibili fossili sono letteralmente carburanti creati da fossili. Organismi morti sepolti nella Terra si decompongono gradualmente in milioni di anni creando carbone, petrolio e gas naturale, che gli umani usano per riscaldare edifici e guidare auto, tra miriadi di altri usi. Ci sono diversi problemi legati all'uso di combustibili fossili, alcuni con effetti disastrosi sull'ambiente, altri sull'economia.
Forse il maggior contributore al riscaldamento globale, bruciare combustibili fossili, necessario per liberarne l'energia, rilascia anidride carbonica nell'ambiente. Questo gas intrappola calore nell'atmosfera terrestre, creando temperature elevate. Temperature globali più alte portano a scioglimento calotte polari, innalzamento mari — che a sua volta porta a estinzione di specie vegetali e animali. Scienziati del Lawrence Livermore National Laboratory stimano che se l'uso di combustibili fossili continua al ritmo attuale, in 300 anni la temperatura media aumenterebbe di oltre 7,8°C, alzando i livelli oceanici fino a 6,4 metri. La CO2 in atmosfera passerebbe dagli attuali 240 ppm a oltre 1.200 ppm.
Poiché ci vogliono milioni di anni per creare combustibili fossili e li usiamo molto più velocemente di quanto possano rigenerarsi, il mondo ne esaurirà le riserve in un futuro prossimo. Le stime su esattamente quando variano molto, principalmente perché l'OPEC è molto riservata e non divulga quanto combustibile fossile rimane. Indipendentemente dalla data esatta, quando il mondo esaurirà le riserve ci sarà una crisi energetica completa. Prezzi di petrolio e petrolio schizzeranno mentre l'industria si affannerà a ideare e implementare fonti energetiche alternative.
Oltre all'anidride carbonica, bruciare combustibili fossili rilascia biossido di zolfo, ossidi di azoto e composti organici volatili nell'ambiente. Gli ossidi di azoto formano smog, che causa bronchite, polmonite e altre malattie respiratorie. Inoltre, ossidi di azoto e zolfo sono i maggiori contributori alle piogge acide, che abbassano il pH di laghi e fiumi, causando morte diffusa di piante, animali e colture. Bruciare combustibili fossili crea anche polvere, fuliggine e fumo, che si aggiungono all'inquinamento atmosferico, causano irritazione respiratoria e possono contribuire alle piogge acide.
L'estrazione di combustibili fossili è anche dannosa per l'ambiente. Il carbone, per esempio, è spesso estratto con rimozione cime montuose o scavo a cielo aperto, che distruggono la topografia naturale. La trivellazione petrolifera offshore è pericolosa per organismi acquatici, inclusa vita marina consumata come cibo, come evidenziato dal recente sversamento BP nel Golfo del Messico.
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