Salute e malattia
Gli sversamenti di petrolio possono derivare da piattaforme di trivellazione rotte, tubazioni sottomarine che perdono o collisioni/incagli di petroliere. Il problema dei grandi sversamenti costieri riguarda l'impatto su ambiente, vita marina e uccelli acquatici. Gli sversamenti possono avere effetti devastanti a lungo termine sull'ambiente marino, minacciando l'industria della pesca, il turismo, la riproduzione degli habitat e innumerevoli dollari spesi in bonifica e ripristino. Alcune delle migliori tecniche di pulizia derivano da esperienza consolidata, fino a soluzioni innovative.
I dispersanti chimici, che frammentano il petrolio in particelle minute, rimangono una delle migliori scelte per la bonifica di sversamenti che coprono vaste aree superficiali. Barche, aerei e squadre a terra spruzzano i dispersanti nel petrolio, che lo frammenta in goccioline separandolo dall'acqua. Le goccioline possono poi essere ingerite da batteri naturali nell'ambiente marino. Dispersanti subacquei, dispiegati da veicoli sommergibili, hanno avuto successo nel frammentare il petrolio prima che raggiunga la superficie.
Le bruciature controllate prevedono di circondare e confinare lo sversamento entro una barriera ignifuga. La barriera viene stretta, concentrando il petrolio in sacche dense altamente combustibili. Il petrolio viene incendiato da aerei tramite mezzi remoti o incendiari. Se fatto abbastanza velocemente, la bruciatura rimuove enormi quantità di petrolio in poco tempo, tenendolo lontano dalle coste. La bruciatura deve avvenire poco dopo lo sversamento per essere efficace, e può avere impatto negativo sull'atmosfera con rilascio di fuliggine e carbonio.
Una tecnica molto efficace per rimuovere petrolio dall'acqua usa skimmers e barriere. Le barriere circondano il petrolio, poi lo convogliano in un'area concentrata. Gli skimmers usano dispositivi meccanici per raccogliere o aspirare gli accumuli più spessi di greggio e immagazzinarli. Diversi skimmers tra la riva e lo sversamento possono fermare o ridurre il petrolio che raggiunge spiagge e pozze di marea. Le condizioni meteo influenzano molto l'efficacia degli skimmers. Skimmers e barriere rimangono una delle migliori opzioni per contenimento e bonifica.
L'EPA ritiene che una delle migliori tecniche per bonificare piccoli sversamenti e tracce residue sia l'uso di materiali assorbenti (sorbenti), come segatura, argilla, piume, lana e certi materiali sintetici assorbenti. Va detto che BP e funzionari governativi hanno solo "considerato" l'opzione di usare materiali assorbenti per grandi sversamenti, ma le prospettive restano positive, poiché alcuni materiali possono raccogliere fino a 70 volte il loro peso.
Se lo sversamento non rischia di impattare industrie marine, paludi e zone costiere, la migliore soluzione è un approccio "hands-off", lasciando alla natura il degrado. La radiazione solare, onde, vento e correnti naturali evaporano rapidamente la maggior parte degli oli in acqua, eccetto il greggio pesante. La dispersione naturale funziona molto efficacemente su oli leggeri a bassa viscosità. Qualifica come il modo più economico per ridurre uno sversamento.
La pulizia manuale o meccanica rimane una delle migliori soluzioni industriali per bonificare sversamenti che raggiungono la costa. Il processo prevede l'arruolamento di centinaia, a volte migliaia di lavoratori manuali, che attaccano le spiagge contaminate con macchinari pesanti, pompe, pale, secchi, barriere, carriole, rastrelli, scope e talvolta solventi. La pulizia manuale può essere costosa per aree turistiche pesantemente colpite con porti, peschiere e marine, ma rimane la migliore alternativa per bonificare le aree costiere.
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