Salute e malattia
Particolarmente negli Stati Uniti, la copertura mediatica può talvolta creare l'impressione che l'esistenza e le cause del riscaldamento globale siano altamente controverse. Tuttavia, gli scienziati del clima in tutto il mondo concordano in modo notevole che il riscaldamento globale è reale, deriva dall'attività umana e sta già alterando l'ambiente terrestre in peggio.
L'"effetto serra", la capacità dell'atmosfera di trattenere il calore solare, rende possibile la vita sulla Terra. Tuttavia, dalla metà del XX secolo, l'atmosfera ha intrappolato radiazioni solari eccessive, portando al fenomeno del riscaldamento globale. Un consenso scientifico mondiale identifica i gas serra generati dall'uomo come causa principale. I principali responsabili sono l'anidride carbonica (CO2) dalla combustione di combustibili fossili come carbone e petrolio, l'ossido nitroso da fertilizzanti a base di petrolio e il metano dall'allevamento intensivo di bestiame. Poiché le foreste assorbono CO2, l'accelerazione della deforestazione in molte parti del mondo peggiora l'impatto di questo gas serra.
L'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) ha rilevato che il riscaldamento globale ha già innalzato la temperatura media globale di 0,8°C, con aumenti ancora più marcati in entrambe le regioni polari. Con le tendenze attuali, la temperatura media globale salirà tra 1,4 e 5,8°C entro il 2100, prevede l'Organizzazione Meteorologica Mondiale. Sebbene questi cambiamenti possano sembrare piccoli, gli scienziati ritengono possano essere devastanti per l'ambiente globale.
Il ghiaccio marino artico, i ghiacciai antartici e i ghiacciai montani in tutto il mondo si stanno sciogliendo a ritmi senza precedenti. Poiché molti dei sistemi fluviali e lacustri d'acqua dolce del mondo sono alimentati dai ghiacciai, fonti consolidate e affidabili di acqua potabile pulita e idroelettricità potrebbero prosciugarsi.
L'IPCC attribuisce certi modelli meteorologici disturbati al riscaldamento globale. Ad esempio, tra 1900 e 2005, le precipitazioni sono aumentate in parti dell'Europa settentrionale, Nord e Sud America, Asia centrale e settentrionale. Tuttavia, dagli anni '70, l'area di siccità nella regione del Sahel africano si è ampliata. Eventi meteorologici avversi come ondate di calore, uragani, inondazioni e siccità stanno diventando più severi e frequenti. L'IPCC nota, ad esempio, che dal 1970 il numero di uragani e la proporzione di uragani maggiori sono cresciuti. Queste tendenze possono sovraccaricare la resilienza umana di fronte a estremi climatici e minacciare la produzione agricola e la sicurezza alimentare.
L'acqua degli oceani si sta espandendo non solo per lo scioglimento dei ghiacci, ma perché assorbe gran parte del calore globale in eccesso. L'IPCC prevede che entro il 2100 il livello del mare salirà di 0,6 metri — abbastanza da spostare le dense popolazioni umane di molte aree costiere e delta fluviali. L'eccesso di CO2 atmosferica sta acidificando gli oceani, riferisce la NOAA. Questo CO2 impoverisce anche il contenuto di ossigeno degli oceani, secondo il Center for Ocean Solutions. Entrambi gli effetti stressano e uccidono organismi come pesci, coralli e plancton, mettendo in pericolo intere reti alimentari, comprese quelle da cui dipendono umani e altri animali terrestri.
Poiché altera gli ambienti globali e locali troppo velocemente per permettere a molte specie di adattarsi, il riscaldamento globale aggrava il già grave problema della perdita di biodiversità. Le specie sopravvissute possono cambiare i loro areali geografici. Una possibile conseguenza è che microbi responsabili di malattie tropicali come la malaria possano apparire in nuove aree. L'IPCC prevede che i decessi umani per queste malattie, malattie idriche come il colera e la malnutrizione aumenteranno di milioni.
L'IPCC ha concluso che riduzioni del 50-80% dei gas serra potrebbero evitare o mitigare i danni del riscaldamento globale. Entro metà secolo, rinnovabili come eolico e solare potrebbero realisticamente soddisfare l'80% dei bisogni energetici dell'umanità, secondo un rapporto IPCC del maggio 2011. Sebbene le industrie emettano la maggior parte dei gas serra, anche i singoli possono aiutare a contrastare il riscaldamento globale, ad esempio riciclando e usando trasporto pubblico ed energia verde quando possibile.
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