Salute e malattia
Il riscaldamento termico dell'acqua dell'oceano la fa espandere o salire leggermente. L'espansione termica che avviene vicino all'equatore terrestre causa l'innalzamento dell'acqua di circa 8 centimetri in più rispetto alle medie latitudini. Il risultato causa una pendenza, che dirige l'acqua in direzione discendente verso regioni più fredde.
Lo scioglimento dei ghiacciai e temperature gelide causano l'affondamento dell'acqua alle alte latitudini perché diventa più salata e densa. Si muove a sud, formando un "nastro trasportatore" che gira intorno all'Antartide, poi continua verso gli oceani Pacifico, Atlantico e Indiano, dove viene riscaldata dalle acque tropicali. Con l'assistenza del vento e la rotazione terrestre, la corrente accelera e ritorna alle latitudini temperate per ricominciare il ciclo.
Il vento è una forza primaria che inizia a muovere l'acqua. Bande concentrate, o strati di vento, chiamati Vent occidentali e Venti alisei, soffiano attraverso lo strato superiore della superficie dell'acqua. Il vento trasferirà approssimativamente il 2% della sua velocità agli strati d'acqua superiori in un periodo di 10 ore. L'attrito dallo strato superiore d'acqua viene trasferito ai livelli inferiori, più profondi, ma non assume la stessa velocità dell'acqua di superficie.
L'effetto Coriolis avviene come risultato della rotazione terrestre. La circolazione dell'aria diventa deviata e ruota in una rotazione verso destra nell'emisfero settentrionale e fluisce nella direzione opposta (sinistra) nell'emisfero meridionale. Questo causa percorsi rotativi curvi, che influenzano la direzione e il comportamento delle correnti.
Quando l'acqua preme contro i continenti a causa dell'effetto Coriolis (in entrambe le direzioni), deve superare la gravità muovendosi su una collina d'acqua creata dal trasporto di Ekman (una combinazione di vento ed effetto Coriolis). Un equilibrio nella gravità si forma tra l'effetto Coriolis e la pressione di gravità. L'equilibrio delle due forze crea una corrente geostrofica.
La topografia del bacino oceanico, dove il flusso di corrente rimane veloce e profondo, scava canali e fosse profonde nel fondale oceanico. La posizione e il profilo fisico dei canali dettano la velocità e il volume delle correnti. Fosse che hanno caratteristiche di strozzatura, per esempio, accelerano al punto di strozzamento tra pareti di canyon sottomarini. Le correnti più grandi e antiche hanno scavato i canali e le fosse più antiche e profonde nel fondale oceanico.
Anche se le maree non influenzano direttamente il movimento di grandi correnti d'acqua, muovono vaste quantità d'acqua nelle regioni costiere in tutta la Terra. L'attrazione della luna e la forza gravitazionale verso il basso della Terra, producono rigonfiamenti (due volte al giorno) nelle regioni equatoriali della Terra. La rotazione, o effetto Coriolis, determina anche la posizione delle maree più alte. Il sole influenza le maree, ma non così fortemente come la forza gravitazionale della luna.
Salute ambientale