Salute e malattia
I detriti da plastica sono una preoccupazione ambientale maggiore. I sacchetti di polietilene sono distribuiti da molte attività commerciali e usati per la raccolta rifiuti da diversi comuni. Tuttavia, questi sacchetti possono impiegare anni per degradarsi in discarica e pongono una minaccia all'ambiente per il loro potenziale di rilasciare contaminanti in suoli e habitat acquatici.
Un rapporto del febbraio 2011 su "Current Opinions in Biotechnology" affermava che gli USA producono più di 140 milioni di tonnellate di sacchetti di polietilene all'anno, di cui solo il 5% viene riciclato. Gli autori hanno inoltre affermato che questa quantità impone un grande impatto ambientale poiché il polietilene è praticamente inerte. L'articolo conclude che l'uso di microrganismi per degradare le plastiche in discarica è un'opzione valida e dovrebbe produrre effetti benefici a lungo termine.
L'uso di sacchetti di polietilene usa e getta ha un impatto significativo sulla salute degli ambienti acquatici. Tuttavia, sacchetti biodegradabili recentemente sviluppati offrono un'opzione per combattere questo problema. Uno studio pubblicato nel dicembre 2010 su "Marine Pollution Bulletin" ha confrontato la durata di sacchetti biodegradabili vs standard in un compost sperimentale. Gli autori hanno scoperto che i sacchetti oxo-biodegradabili si sono completamente disintegrati dopo 16-24 settimane nel compost, ma oltre il 98% dei sacchetti di polietilene rimaneva dopo 40 settimane.
I sacchetti di polietilene sono usati in molte comunità per la raccolta dei rifiuti da giardino. Tuttavia, uno studio nell'agosto 2010 su "Waste Management" ha notato che molti di questi sacchetti hanno contenuti di metalli pesanti non adatti allo smaltimento in discarica. Gli autori hanno affermato che troppa attenzione è data all'uso dei sacchetti senza considerare l'impatto ambientale. L'articolo conclude che il contenuto di metalli pesanti dei sacchetti per rifiuti dovrebbe essere preso in considerazione per evitare contaminazione ambientale da metalli pesanti.
In alcuni paesi, la dismissione dei sacchetti di plastica è considerata più politicamente corretta che ambientalmente dannosa. Un articolo del luglio 2009 su "Waste Management" affermava che i sacchetti di polietilene sono eccessivamente riutilizzati. Pertanto, non pongono un rischio ambientale sostanziale. Lo studio ha chiesto un programma educativo per sensibilizzare sulla tendenza dell'inquinamento da plastica, invece di vietare l'uso dei sacchetti o imporre una tassa per l'uso.
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