Salute e malattia
L'uso del gas naturale sta aumentando rapidamente, in gran parte perché dagli anni '90 i generatori di energia sono sempre più alimentati a gas naturale per produrre elettricità. Molti vedono questo come una tendenza positiva in quanto l'uso del gas naturale emette il 23% in meno di anidride carbonica rispetto alla combustione del petrolio ed è la seconda risorsa energetica nazionale del paese, dopo il carbone. Le stime mostrano che circa un quinto dell'elettricità americana è generata da centrali a gas naturale, e questo numero sta salendo.
Accanto all'aumento dell'uso del gas naturale c'è stato lo sviluppo continuo di una tecnica di estrazione, nota come fratturazione idraulica (fracking), che ha reso possibile estrarre gas naturale da giacimenti di scisto. La trivellazione tradizionale di pozzi verticali profondi non funziona in queste formazioni scistose. Grandi riserve di questo tipo di gas naturale sono note in tutto il paese. Dal 2000 c'è stato un aumento del 30% nel numero di pozzi trivellati con fracking, e si stima che entro il 2012 potrebbero essere trivellati 32.000 nuovi pozzi all'anno.
Il fracking differisce dalla trivellazione verticale tradizionale. Con il fracking, si trivella verticalmente, ma una volta raggiunta la fonte di gas negli strati di scisto, la trivellazione viene fatta orizzontalmente. Una miscela di acqua e sostanze chimiche viene poi forzata ad alta pressione, creando fratture nello strato di scisto sovrastante, liberando così il gas naturale in superficie.
Una lamentela primaria sul fracking è la contaminazione di acquiferi, acqua di pozzo e falde acquifere. I leader del settore hanno respinto queste lamentele, sostenendo che molte delle sostanze chimiche in questione non sono state introdotte dal fracking ma erano naturalmente presenti. È interessante notare che i lobbisti del settore hanno spinto per esentare il fracking dal Federal Clean Water e Safe Drinking Water Acts, ma sempre più l'Environmental Protection Agency sta indagando sulle denunce. Gli ambientalisti si oppongono attivamente al fracking, chiedendo metodi di estrazione più sicuri.
Alle compagnie petrolifere e del gas è stato chiesto di rivelare i composti chimici usati nel fracking, per minimizzare i rischi per la salute. Le compagnie stanno anche iniziando a usare serbatoi di contenimento in acciaio per lo stoccaggio dei rifiuti di deflusso, invece delle vasche a cielo aperto coinvolte in numerosi incidenti ambientali. Gli ambientalisti chiedono una maggiore regolamentazione governativa del fracking, inclusi altri rischi associati come l'innesco di terremoti nelle aree circostanti e l'inquinamento atmosferico dagli spruzzi di trivellazione. Il film "Gaslands" ha documentato molte delle loro preoccupazioni, sollevando al contempo notevoli obiezioni dai rappresentanti del settore. Soluzioni per tecnologie più sostenibili continuano a essere ricercate.
Salute ambientale