Salute e malattia
L'inquinamento ambientale è in aumento. Il biomonitoraggio umano, una tecnica per valutare l'esposizione a sostanze chimiche ambientali nocive, fornisce una risposta. La tecnica è usata per aiutare a controllare e prevenire le esposizioni della popolazione agli inquinanti, e esistono diversi metodi. Più importante per l'integrità della ricerca è considerare età, salute e posizione geografica, fattori che influenzano i livelli corporei individuali, e ricordare che mentre il biomonitoraggio può quantificare l'esposizione, non può determinare la fonte di esposizione o quanto tempo l'agente è stato dentro il corpo.
I ricercatori cercano marcatori lasciati dall'agente ambientale, che può essere l'agente stesso, un prodotto dell'agente o un cambiamento nell'individuo risultante da uno di questi. Campioni di tessuto e fluidi da un individuo sono analizzati; sia sostanze chimiche che loro metaboliti sono misurati. Le sostanze più comunemente campionate sono urina, aria espirata, sangue e latte materno; grasso, osso, unghie, capelli e altri tessuti sono anche campionati. Tipicamente, la sostanza da misurare è determinata da se l'agente è più probabile che sia assorbito da grasso o acqua.
Questo metodo, anche chiamato comet assay, è altamente efficace perché i ricercatori possono raccogliere dati a livello di singola cellula. Questo è particolarmente vantaggioso per studi genotossicologici. L'analisi statistica è più robusta di quella di altri metodi, meno cellule sono richieste per procedura e più tipi di cellule possono essere usate. Combinato con enzimi batterici, il comet assay può determinare il danno ossidativo al DNA che porta a certe condizioni di salute, e usando tecniche di fluorescenza ha individuato siti di danno lungo la sequenza di DNA.
Anche chiamata spettrometria di assorbimento atomico a forno di grafite, questo metodo vaporizza campioni in un forno rivestito di grafite. Se gli elementi testati sono presenti, la risultante nube di atomi assorbirà luce a lunghezze d'onda caratteristiche di quegli elementi.
Questo metodo, sviluppato alla fine degli anni '80, analizza i rapporti di carica di campioni (solidi o liquidi) che vengono decomposti in elementi neutri in una matrice ad alta temperatura. Frammenti di massa sono inviati in una camera a vuoto dove vengono misurati per vari elementi fino a livelli di parte per trilione o anche, per alcuni elementi, parte per quadriliardo.
Risultati ottenuti da studi usando tecniche di biomonitoraggio umano possono beneficiare la società nel suo complesso. La riduzione del piombo nella benzina imposta dall'U.S. Environmental Protection Agency è un esempio. I test hanno anche aiutato a determinare l'esposizione al fumo passivo, e correlato effetti neurosviluppo avversi alla presenza di metilmercurio in sangue e capelli. L'analisi può stabilire tendenze in intere popolazioni (es. americani) e sottogruppi (es. età, sesso, etnia).
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