Salute e malattia
Biodegradazione e compostaggio sono spesso usati come sinonimi: scomporre materiale per recuperare e riutilizzare la materia organica. Entrambi sono causati da calore, umidità, esposizione a luce ultravioletta e presenza di microrganismi. Sono processi simili, ma con differenze.
Una differenza significativa: "biodegradabile" si applica a materiali processati, mentre "compostabile" si riferisce a sostanze naturali come sfalci d'erba, foglie o bucce vegetali. Il compostaggio avviene naturalmente ovunque ci sia vita vegetale.
Una differenza maggiore è la scala temporale. Materiali biodegradabili possono impiegare mesi o anni per decomporsi, mentre materiali compostabili possono richiedere solo 3-4 settimane. La velocità dipende dal contenuto organico e dall'ambiente.
Alcuni materiali, particolarmente certi tipi di plastica, richiedono compostaggio industriale per decomporsi per le alte temperature necessarie. I materiali organici si degradano a temperature molto più basse, come in qualsiasi compostiera domestica.
Secondo l'ASTM (American Society for Testing and Materials), pubblicato su Packaging Knowledge, un materiale è biodegradabile solo se "la degradazione risulta dall'azione di microrganismi naturali come batteri, funghi e alghe".
Perché le plastiche siano considerate compostabili sotto questa definizione, devono decomporsi in biomassa, anidride carbonica e acqua alla stessa velocità della carta. Non devono produrre materiale tossico e devono poter supportare vita vegetale.
Negli ultimi anni l'industria delle plastiche ha sviluppato prodotti da materiali organici: mais, patate, cellulosa, soia, zucchero per superare problemi delle plastiche petrolifere non degradabili.
Altre industrie fanno lo stesso, con molti prodotti biodegradabili ora disponibili. Il Biodegradable Products Institute (New York) promuove uso e riciclo plastiche biodegradabili via compostaggio e ha stabilito criteri che i produttori devono soddisfare per l'accreditamento.
Ci sono svantaggi per rifiuti biodegradabili, specialmente se conferiti in discarica. I batteri necessari per la decomposizione non sopravvivono nell'ambiente anaerobico e privo d'umidità che le discariche per legge devono mantenere. Metano, gas pericoloso per l'ambiente, si genera mentre i rifiuti si decompongono senza aria. Tossine si accumulano, possibilmente metalli pesanti e pesticidi.
Quindi un'altra differenza significativa: i materiali biodegradabili sono "verdi" solo fino a un punto per rischio metano e tossine. Il compostaggio, se fatto correttamente, non ha questi svantaggi.
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