Salute e malattia
I ponti vengono utilizzati in tutto il mondo e nel corso della storia, impiegando design e capacità di carico diversi per superare corsi d'acqua, gole e altri terreni invalicabili. Con l'evoluzione delle necessità e delle possibilità ingegneristiche, anche i progetti dei ponti si sono evoluti, portando all'uso di numerosi design pratici. Tipologie più antiche, come i ponti ad arco e a trave, sono ancora oggi impiegate accanto a progetti più moderni come i ponti a sollevamento e i ponti strallati, a testimonianza dell'abilità ingegneristica degli antichi costruttori.
Nei ponti ad arco, i pesi sia del ponte che del traffico che lo percorre vengono scaricati al suolo su entrambi i lati del ponte mediante archi sottostanti. L'arco a ogni estremità è costruito nel terreno alla base del ponte; le curve degli archi si elevano, raggiungendo il culmine al centro del ponte e sostenendo la struttura. Se il terreno sottostante lo consente, possono essere utilizzati archi multipli per estendere la lunghezza del ponte. I ponti ad arco sono tra i design più antichi e furono ampiamente utilizzati nell'antica Roma.
Nei corsi d'acqua dove devono transitare imbarcazioni alte, i ponti a sollevamento permettono il traffico fluviale mantenendo il passaggio pedonale e veicolare sopra il canale. Nella posizione di riposo, il ponte a sollevamento offre un percorso per il traffico terrestre. Quando un'imbarcazione deve passare, il ponte viene chiuso al traffico terrestre; quindi, un sistema meccanico solleva il ponte ben al di sopra della sua posizione di riposo permettendo il passaggio dell'imbarcazione. Nei corsi d'acqua con terraferma solida al centro, possono essere costruiti ponti girevoli. Questi permettono sia il traffico fluviale che terrestre, ma ruotano di 90 gradi orizzontalmente invece di essere sollevati in aria.
Nei ponti sospesi, catene o cavi flessibili si estendono dalle sommità di robuste torri al piano del ponte sottostante, permettendo al peso del ponte di essere sostenuto dalle torri. Nei design comuni, una torre sorge su ciascun lato del ponte e la curva delle catte sospese crea un'immagine simile a un arco rovesciato; se il terreno sotto il ponte lo consente, possono essere aggiunte più torri per aumentare la lunghezza del ponte. Una variante del design del ponte sospeso, chiamata ponte strallato, impiega cavi attaccati alle sommità di alti piloni o travi per sostenere il ponte. Nei ponti strallati, le travi possono essere inclinate per dirigere il peso del ponte verso un'area desiderata.
Un ponte a trave non ha struttura di supporto esterna; è essenzialmente una superficie piana che si affida esclusivamente alla terraferma alle due estremità come unico mezzo di supporto. I design moderni nei ponti a trave impiegano travi appositamente progettate per sostenere il peso del ponte e del suo traffico.
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