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L'auto a idrogeno è costruita con la moderna tecnologia automobilistica che usa l'idrogeno come alternativa ai carburanti basati sul petrolio. Questa innovazione è considerata una parte integrale della promozione dell'economia dell'idrogeno. I prezzi crescenti dei carburanti a base di petrolio e le loro risorse in esaurimento hanno costretto i tecnologi a trovare metodi alternativi per alimentare i veicoli.
La tecnologia dell'auto a idrogeno implica la conversione dell'energia chimica intrinseca dell'idrogeno in energia meccanica. Due metodi sono usati per fare questa conversione:
Un veicolo a cella a combustibile a idrogeno è definito "auto a idrogeno". Le celle a combustibile sono dispositivi elettrochimici e assomigliano alle batterie in una certa misura. Le sostanze reattive usate nelle celle a combustibile interagiscono attivamente tra loro e si esauriscono durante il processo. L'idrogeno è usato nelle celle a combustibile a idrogeno in combinazione con l'ossigeno — il platino funziona come catalizzatore. Elettricità e acqua sono prodotte come sottoprodotti di questa reazione e usate per azionare il motore elettrico nel motore dell'auto.
Il motore a combustione interna usa l'idrogeno come carburante invece di benzina o diesel. In questa procedura, quando l'idrogeno brucia, rilascia ossidi di azoto che, quando emessi nell'aria aperta, si combinano con composti organici per diventare smog denso. Questo è un grave svantaggio della tecnologia usata nella costruzione delle auto a idrogeno. Un altro svantaggio tecnico delle celle a combustibile a idrogeno è che necessitano di acqua attiva in stato vapore per funzionare correttamente. Quindi, in condizioni climatiche fredde o gelide, o non funzionano o le loro prestazioni sono molto scarse.
Poiché queste auto a idrogeno si basano sull'idrogeno, l'estrazione del gas diventa un compito immane. L'idrogeno è un elemento che si trova abbondantemente sulla terra in combinazione con altre sostanze. Il composto più comune in cui l'idrogeno è presente è l'acqua. Sebbene l'idrogeno sia facilmente disponibile, il processo di estrazione dell'energia da esso è molto costoso in quanto l'energia richiesta per estrarre l'idrogeno è maggiore dell'energia che fornisce per alimentare le auto.
L'idrogeno è anche usato in una forma pura di perossido di idrogeno altamente concentrato per far funzionare le auto a razzo. L'argento è usato come catalizzatore nella reazione e aiuta a separare l'atomo extra di ossigeno presente nel perossido di idrogeno. Acqua e calore intenso vengono rilasciati come risultato di questa reazione. L'acqua viene convertita in vapore a causa del calore rilasciato. Il vapore prodotto dà la spinta necessaria al motore del razzo.
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