Salute e malattia
File di minuscole papille gustative prendono il merito quando si gusta un pasto saporito. Ma gli scienziati dicono che quei piccoli rilievi (papille) meritano solo parte della gloria: ghiandole salivari e naso lavorano in tandem con la lingua per farti dire "buono". Imparare sulle papille e sugli esperimenti scientifici dimostra le complessità nella bocca, che tipicamente ospita 184 papille per cm² (Franklin Institute, Philadelphia).
Taglia patata, mela, cipolla. Bendati un amico. Metti un pezzetto di patata al centro della lingua e chiedi di identificarlo senza masticare. Ripeti con mela e cipolla. Osserva la fatica a riconoscere i tre cibi distinti: il centro della lingua ha meno papille, i cibi son più difficili da gustare se usi solo le papille centrali.
Prepara liquidi: amaro (succo cipolla), dolce (acqua zuccherata), salato (acqua salata), aspro (aceto). Immergi uno stuzzicadenti in un liquido e toccalo delicatamente lungo la lingua. Ripeti con tutti. Nota: acqua zuccherata solo sulla punta. Lati anteriori = salato. Lati posteriori = aspro. Dorso = amaro.
Le papille si affidano alla saliva per scomporre i cibi. Minuscoli recettori dentro ogni papilla rilevano sapori diversi. Strofina la lingua con carta pulita finché asciutta. Assaggia granelli di sale o zucchero, o rosicchia un cracker. Dopo ognuno, bevi acqua e asciuga di nuovo. Osserva come non stai solo togliendo saliva, ma diminuendo temporaneamente il senso del gusto.
La saliva fa più che lubrificare le papille e migliorare il gusto. Agisce anche come detergente. Mangia mirtilli e osserva la lingua scurirsi. La bocca produce costantemente saliva che gradualmente risciacqua macchie e residui su tutte le cellule gustative. In una vita, la cavità orale produce ~38.000 litri (10.000 galloni) di saliva (Franklin Institute).
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