Salute e malattia
Secondo il Dipartimento dell'Agricoltura USA (USDA), dovresti ottenere il 45-65% delle calorie giornaliere dai carboidrati. Un carboidrato, o "carbo", è un composto di carbonio, idrogeno e ossigeno ed è la principale fonte di energia per il corpo umano. I carboidrati sono essenziali anche per la salute del sistema nervoso, muscoli, organi e salute intestinale per l'eliminazione dei rifiuti. Scomposti durante il processo metabolico, provengono da frutta, verdura e in concentrazioni maggiori da patate, pane, riso e cibi processati. I carboidrati si dividono in tre classi: monosaccaridi, disaccaridi e polisaccaridi.
I monosaccaridi, o zuccheri semplici, esistono come glucosio, fruttosio e galattosio. Usati come carburante per il corpo, si trovano in frutta matura e miele o derivano dalla scomposizione del lattosio durante il metabolismo. Questi composti sono normalmente piccoli e quindi digeriti più facilmente, fornendo energia rapida.
Il corpo usa i disaccaridi per trasportare lo zucchero; esempi: saccarosio, lattosio, maltosio. I disaccaridi si formano da due monosaccaridi uniti: glucosio + fruttosio = saccarosio; glucosio + galattosio = lattosio; glucosio + glucosio = maltosio. Sebbene presenti naturalmente in frutta e verdura, si trovano spesso in cibi processati con zuccheri aggiunti. Quando il corpo non riesce a consumare questi zuccheri, li immagazzina come grasso, potenzialmente causando obesità, insulino-resistenza o altri problemi.
I polisaccaridi sono grandi molecole formate da più di due monosaccaridi uniti. Questi amidi, presenti nelle piante, si trovano in patate, avena, grano e riso. Possono essere scomposti dal corpo in glucosio per energia. Il glicogeno, immagazzinato da fegato e muscoli, può essere convertito in glucosio quando serve energia. Un esempio, la pectina, si trova nelle cellule di frutta e radici: non rilevante nutrizionalmente ma aiuta a mantenere la consistenza di prodotti come marmellate. La cellulosa, un altro polisaccaride, è una fibra alimentare ma normalmente non digeribile dall'uomo per mancanza degli enzimi necessari.
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