Carenza di vitamina A: sintomi, cause, conseguenze e prevenzione

La carenza di vitamina A (VAD) è un grave problema di salute pubblica nei paesi a basso reddito, ma si verifica anche in contesti ad alto reddito per malassorbimento, diete restrittive o alcolismo. La vitamina A (retinolo, retinale, acido retinoico) è essenziale per vista, funzione immunitaria, differenziazione cellulare, crescita e riproduzione.

Manifestazioni cliniche (progressive)

• Oculari (spettro xeroftalmia - classificazione OMS):
  • XN: Cecità notturna (nictalopia) — sintomo precoce; adattamento al buio compromesso.
  • X1A: Xerosi congiuntivale (secchezza, rugosità).
  • X1B: Macchie di Bitot — placche schiumose, triangolari, cheratinizzate sulla congiuntiva (patognomoniche).
  • X2: Xerosi corneale (cornea opaca, annebbiata).
  • X3A: Ulcerazione corneale/cheratomalacia (<1/3 cornea).
  • X3B: Ulcerazione corneale/cheratomalacia (≥1/3 cornea) → cecità permanente.
  • XS: Cicatrizzazione corneale (esiti).
• Sistemiche:
  • Maggior suscettibilità a infezioni (morbillo, diarrea, respiratorie) — causa maggiore di mortalità infantile.
  • Ipercheratosi follicolare (frinoderma) — papule ruvide, spinose su arti, glutei.
  • Ritardo di crescita, sviluppo osseo ritardato nei bambini.
  • Riproduzione compromessa: infertilità, malformazioni fetali.
  • Anemia (mobilizzazione del ferro compromessa).

Cause

• Assunzione inadeguata: Scarso consumo di vitamina A preformata (fegato, latticini, uova, pesce) e provitamina A carotenoidi (verdure e frutta arancioni/verdi).
• Malassorbimento: Celiachia, Morbo di Crohn, fibrosi cistica, insufficienza pancreatica, chirurgia bariatrica, giardiasi.
• Perdita/aumento utilizzo: Infezioni ricorrenti, parassiti, malnutrizione proteico-energetica (sintesi compromessa proteina di trasporto RBP).
• Malattie epatiche: Stoccaggio/rilascio compromessi.

Prevenzione e trattamento

• Diversificazione dietetica: Fegato, uova, latticini, pesce grasso; patata dolce arancione, carota, zucca, spinaci, cavolo riccio, mango, papaya (con grassi per assorbimento).
• Supplementazione: Capsule ad alta dose vitamina A (200.000 UI palmitato di retinile) per bambini 6-59 mesi in aree ad alto rischio (OMS: ogni 4-6 mesi). Dose post-partum materna (200.000 UI) entro 8 settimane.
• Fortificazione alimentare: Zucchero, olio, farina, margarina.
• Trattamento VAD grave (xeroftalmia): 200.000 UI per os giorno 1, giorno 2, giorno 14 (bambini ≥12 mesi); mezza dose 6-12 mesi; 50.000 UI per <6 mesi. Emergenza.

La carenza di vitamina A è prevenibile e curabile. L'intervento precoce previene la cecità e salva vite.