Salute e malattia
Il ferro è un minerale necessario al corpo per produrre globuli rossi. Gli integratori di ferro vengono prescritti quando la dieta da sola non può prevenire o trattare una carenza di ferro nell'organismo. La carenza di ferro può essere causata da perdite croniche di sangue, malassorbimento o insufficienza dietetica, e può provocare sintomi di anemia come affaticamento, debolezza e perdita di concentrazione. Le raccomandazioni per l'assunzione giornaliera di ferro sono fornite dall'Istituto di Medicina dell'Accademia Nazionale delle Scienze e incluse negli Apporti di Riferimento Dietetici. Gli effetti collaterali del trattamento con integratori di ferro possono includere nausea, vomito, diarrea e stitichezza.
La carenza di ferro è un problema diffuso che può portare a gravi conseguenze per la salute se non trattata. L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato che la carenza di ferro è il disturbo nutrizionale più significativo al mondo. Quasi un terzo della popolazione mondiale può soffrire di anemia da carenza di ferro, e fino a 8 persone su 10 possono avere una carenza di ferro. Attualmente, gli integratori di ferro sono l'unico trattamento efficace per la carenza di ferro quando le fonti dietetiche non sono sufficienti o quando condizioni mediche aumentano la perdita di ferro o ne diminuiscono l'assorbimento.
Il ferro è essenziale per la normale fisiologia umana ed è parte integrante del funzionamento di numerosi enzimi e proteine importanti nel corpo umano. Il ferro è necessario per il trasporto dell'ossigeno alle cellule ed è necessario per la regolazione della differenziazione e crescita cellulare. Quasi due terzi del ferro nel corpo umano si trovano nell'emoglobina, con quantità minori nella mioglobina e in enzimi responsabili di certe reazioni biochimiche. Il ferro in eccesso viene immagazzinato in proteine per uso successivo.
Quando le fonti dietetiche di ferro sono insufficienti, o condizioni mediche compromettono l'assorbimento del ferro da parte del corpo, le riserve di ferro nell'organismo si esauriscono e possono verificarsi sintomi di carenza di ferro. Se queste riserve non vengono reintegrate, il normale funzionamento del corpo non può aver luogo. Gli integratori di ferro funzionano reintegrando le riserve di ferro del corpo, riducendo così i sintomi della carenza di ferro e migliorando la salute e il funzionamento complessivo.
Gli integratori di ferro sono disponibili in due forme: sali di ferro ferroso e ferro ferrico. Il ferro ferroso è commercializzato anche come solfato ferroso, gluconato ferroso e fumarato ferroso, ed è assorbito più facilmente dal corpo umano rispetto al ferro ferrico. Tutti gli integratori di ferro contengono una certa quantità di ferro elementare, che è la quantità di ferro nell'integratore disponibile per l'assorbimento. Il ferro viene assorbito meglio quando assunto da fonti dietetiche, come carni rosse, pollame e pesce, ma gli integratori di ferro sono un'alternativa efficace quando le fonti dietetiche sono insufficienti o l'assorbimento è compromesso.
Il beneficio numero uno degli integratori di ferro è il loro trattamento dell'anemia da carenza di ferro, una condizione che colpisce più spesso bambini, donne in età fertile e donne in gravidanza. Le persone che soffrono di insufficienza renale possono anche sviluppare una carenza di ferro, poiché i loro reni non sono in grado di creare un ormone essenziale per la produzione di globuli rossi. La carenza di ferro può causare sintomi come affaticamento, debolezza, difficoltà a mantenere la normale temperatura corporea, lingua infiammata e diminuzione delle prestazioni cognitive. Gli integratori di ferro possono diminuire questi sintomi e sono usati per trattare o prevenire la diminuzione della funzione immunitaria associata alla carenza di ferro e il potenziale sviluppo cognitivo compromesso comune nei bambini carenti di ferro.
L'eccessivo assorbimento di ferro può risultare in una varietà di gravi conseguenze per la salute, molte delle quali almeno tanto gravi quanto le condizioni causate dalla carenza di ferro. Un rischio di troppo ferro, il sovraccarico di ferro, è una condizione tipicamente causata da malattie genetiche, come l'emocromatosi. Il sovraccarico di ferro causa l'accumulo di ferro nel cuore, fegato e altri organi, e può portare a insufficienza cardiaca e cirrosi epatica. Il sovraccarico di ferro può anche essere causato da trasfusioni di sangue ripetute. Poiché solo piccole quantità di ferro vengono escrete dal corpo, il ferro può accumularsi negli organi e tessuti e la tossicità da ferro può svilupparsi rapidamente. La tossicità da ferro, che può essere fatale, è particolarmente prevalente nei bambini che hanno ingerito integratori di ferro appartenenti a un adulto. La tossicità da ferro è un'emergenza medica.
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