Salute e malattia
Molti atleti assumono integratori proteici per preservare, riparare e aumentare la massa muscolare, che viene scomposta dall'allenamento con i pesi. Le persone sedentarie, tuttavia, specialmente gli anziani, sono a rischio maggiore di atrofia muscolare (disintegrazione del tessuto muscolare). Alcuni studi indicano che l'integrazione proteica è in qualche modo efficace nel preservare la massa muscolare tra coloro che non sono fisicamente attivi. Ma, l'esercizio di resistenza regolare, possibilmente in combinazione con integratori proteici, è molto più probabile che prevenga o rallenti l'atrofia muscolare.
Il corpo umano si affida ai muscoli per il movimento e la forza, ma immagazzina anche proteine, che, sotto stress fisico, vengono scomposte in aminoacidi (i "mattoni" delle proteine) per produrre e usare energia. Le proteine riparano i muscoli lesionati e lavorano per riparare il tessuto muscolare stressato dall'esercizio con carico. (Questo tipo di esercizio scompone il tessuto muscolare, ma successivamente lo costruisce in persone sane.)
Malattie e periodi prolungati di inattività causano l'interruzione della produzione di proteine da parte dei muscoli, portando all'atrofia. Anche se molti assumono che questo possa essere prevenuto attraverso integratori proteici (sotto forma di siero, soia o polveri proteiche o aminoacidi), i risultati degli studi clinici sono stati misti.
I tipi di integratori variano, spaziando da proteine come caseina, siero e soia, a quelli contenenti aminoacidi come glutammina, arginina, leucina, L-ornitina e creatina. Alcuni ricercatori credono che questi integratori rafforzino il tessuto muscolare. Altri credono che abbiano poco, se non alcun, beneficio. Le persone con malattie renali non dovrebbero caricarsi di proteine perché non possono tollerare in sicurezza l'eccesso di proteine.
Gli studi clinici condotti per vedere se gli integratori proteici possono rallentare o invertire l'atrofia muscolare hanno avuto risultati misti.
Uno studio ha coinvolto un gruppo di persone che sono rimaste a letto per quattro settimane per innescare l'atrofia muscolare. Hanno poi assunto integratori di aminoacidi. I test hanno mostrato che gli integratori hanno ridotto l'atrofia nelle gambe dei soggetti.
Alcuni trial clinici hanno indicato che la glutammina e diversi altri aminoacidi costruttori di proteine hanno aiutato pazienti chirurgici costretti a letto a ripristinare il tessuto muscolare perso. Altri trial clinici focalizzati sugli anziani, che tendono ad essere ad alto rischio di atrofia muscolare, sono stati meno promettenti. Uno studio ha seguito donne anziane attive e inattive che hanno ricevuto integratori proteici. Gli integratori non hanno rallentato l'atrofia muscolare nel gruppo inattivo. In effetti, hanno "promosso effettivamente la perdita di volume muscolare della coscia". Ma il gruppo che si esercitava ha preservato il tessuto muscolare della coscia e la forza della coscia e del polpaccio.
Ma, aggiungere l'esercizio al mix ha prodotto risultati diversi in alcuni studi. Un esempio ha coinvolto lo studio di uomini anziani sani che hanno fatto allenamento di resistenza (pesi) e assunto integratori proteici prima e dopo gli allenamenti. Questo gruppo non ha costruito più muscoli di un altro gruppo che si esercitava ma non assumeva gli integratori.
Uno studio del Baylor College of Medicine supporta questa scoperta. Persone a riposo a letto mentre assumevano integratori di aminoacidi hanno perso massa muscolare e forza della parte inferiore del corpo. Ma quelli che facevano esercizio con carico mentre mangiavano integratori proteici hanno mantenuto la forza della parte inferiore del corpo. Lo studio ha anche mostrato che assumere integratori proteici poco prima e dopo l'esercizio li rende più efficaci.
A prima vista, la ricerca sull'integrazione proteica per prevenire l'atrofia muscolare sembra inconcludente. Ma gli studi sembrano mostrare che le persone inattive e quelle che non assumono abbastanza proteine nella loro dieta sono più a rischio di atrofia muscolare, specialmente gli anziani. Gli integratori proteici possono aiutare in qualche modo a ridurre la perdita di tessuto muscolare, ma mangiare le porzioni giornaliere raccomandate di proteine combinate con frequenti sessioni di allenamento di resistenza (anche a bassa intensità) è più efficace.
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