Salute e malattia
Gli steroli sono definiti come qualsiasi di un gruppo di alcoli steroidei naturali derivati da piante o animali. Sono componenti essenziali delle cellule vegetali, contribuendo alla regolazione della struttura, crescita e sviluppo cellulare. Sorprendentemente forse, gli steroli vegetali hanno una struttura simile al colesterolo.
Negli anni '50, un articolo di ricerca di O.J. Pollak mostrò l'effetto positivo degli steroli vegetali sui livelli di colesterolo negli umani. Gli steroli vegetali hanno una struttura simile al colesterolo ma sono scarsamente digeriti. Una volta nell'intestino riducono l'assorbimento del pericoloso colesterolo LDL nel flusso sanguigno.
Seguendo questa ricerca gli steroli vegetali furono usati come parte del trattamento del colesterolo nel sangue elevato, una pratica che continuò finché l'industria farmaceutica sviluppò farmaci che offrivano grande efficacia e accettazione dei pazienti.
Poiché gli steroli sono un componente naturale di verdure, noci e altri alimenti, una dieta occidentale contiene già un stimato 200-300 mg al giorno. Secondo il Comitato Consultivo del Regno Unito su Novel Foods and Processes, per abbassare il colesterolo nel sangue l'assunzione di steroli vegetali richiesta è 1-3 g al giorno. Questo otterrebbe una riduzione del colesterolo LDL del 5-15%.
Nel 2000, la FDA diede permesso per un claim salutistico su alimenti contenenti steroli vegetali che erano anche bassi in grassi saturi e colesterolo. Il claim riguardava la riduzione del rischio di malattie coronariche dall'uso di questi alimenti. Negli Stati Uniti, l'industria alimentare colse presto il potenziale di profitto degli steroli vegetali con il lancio di creme spalmabili, alternative lattiero-casearie, yogurt e succhi contenenti steroli, e questi sono ora facilmente disponibili.
Il Comitato Consultivo UK su Novel Foods and Processes ha affermato che a loro avviso gli alimenti con steroli vegetali aggiunti sono adatti solo per gruppi "a rischio" della popolazione che sono stati consigliati da un medico a modificare la loro dieta per abbassare il colesterolo nel sangue. Il loro ragionamento è che gli steroli possono interferire con l'assorbimento dei carotenoidi — essenziali per il corpo per fare vitamina A — che potrebbe essere un rischio per la salute per bambini, donne in gravidanza e quelle che allattano.
Secondo analisti di mercato ACNeilsen, il valore totale di mercato di alimenti contenenti steroli era intorno a $50-55 milioni dal 2001 al 2003 e fino a $93 milioni nel 2005. Ma gli steroli vegetali non sono l'unico additivo o componente alimentare per cui simili claim salutistici sono fatti. Negli Stati Uniti, avena, cereali integrali, proteine di soia e una gamma intera di additivi naturali ora possono portare claim cuore-salutari. "Global market review of functional foods" di Just-food stima che per il 2013 il mercato globale dovrebbe raggiungere un valore di almeno 90,5 miliardi di dollari USA.
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