Salute e malattia
Il glutammato monosodico (MSG) è un additivo alimentare usato come esaltatore di sapidità. È comune in cibi fast food, snack, conserve e surgelati, dove ripristina o esalta i sapori danneggiati dalla lavorazione. Viene usato anche in alimenti non lavorati, spesso nella sua forma naturale, per intensificare il gusto. L'MSG si basa su un aminoacido chiamato glutammato, stabilizzato con sale (la parte "monosodica" del nome). Fu isolato per la prima volta in Giappone circa un secolo fa e introdotto negli USA dopo la Seconda Guerra Mondiale: i soldati americani avevano notato quanto fossero più saporite le razioni militari giapponesi.
L'esaltazione del sapore da parte dell'MSG stimola l'appetito, un vantaggio in situazioni mediche dove le persone, per età o malattia, mancano di voglia di mangiare e vanno incoraggiate. Un altro beneficio è la sostituzione del sale extra spesso aggiunto agli alimenti lavorati. Il sale è stato tradizionalmente usato per esaltare il gusto, ma comporta rischi per la salute.
L'MSG offre molti vantaggi commerciali all'industria alimentare: è economico e facilmente reperibile. Ma il suo maggior vantaggio è che incoraggia le persone a comprare più prodotti dell'industria.
Gli svantaggi sono tutti dalla parte dei consumatori e riguardano paure sanitarie. L'unico modo per evitare qualsiasi rischio è evitare del tutto l'MSG — ed è difficile. Le leggi regolano l'elenco degli ingredienti sulle etichette, ma l'MSG può essere legalmente elencato con diversi altri nomi, come acido glutammico o L-glutammico, a seconda del prodotto. Più di 40 anni dopo i primi allarmi, la maggior parte delle prove contro l'MSG rimane aneddotica, ma lo scetticismo pubblico resta alto. Ci sono preoccupazioni particolari sui suoi effetti medici diretti su bambini piccoli e anziani, e se contribuisca significativamente a obesità e cattive abitudini alimentari.
Governi e università di diversi paesi occidentali, inclusi gli USA, non hanno trovato prove convincenti contro l'MSG. La FDA lo considera "generalmente riconosciuto come sicuro". Nel 2007, un comitato internazionale lo ha definito "innocuo per l'intera popolazione". Ma l'MSG fu rimosso dagli alimenti per l'infanzia negli USA negli anni '70 e nel 1992; uno studio della Federation of American Societies for Experimental Biology raccomandò di non usarlo in donne in gravidanza, neonati, bambini, donne in età fertile e persone con disturbi affettivi.
I sintomi sospettati di essere causati dall'MSG includono: mal di testa, secchezza delle fauci, vampate, tensione muscolare facciale, intorpidimento, formicolio, dolore al petto, palpitazioni, nausea e debolezza generale. La maggior parte passa dopo un paio d'ore. Ci sono anche accuse, sempre senza prove scientifiche, di essere fattore contributivo in asma, emicrania, Parkinson, Alzheimer e depressione.
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