Salute e malattia
Non è solo il cucchiaino di zucchero che mescoliamo nel caffè o quello presente nell'occasionale dessert al ristorante a influire sul nostro corpo. Lo zucchero si nasconde in molti degli alimenti processati che mangiamo, dai salumi al sugo di pomodoro. Tanto che l'americano medio consuma oltre mezzo chilo di zucchero a settimana. Non esiste alcun fabbisogno dietetico di zucchero, ma quantità eccessive comportano conseguenze indesiderabili.
Lo zucchero consumato in eccesso accelera un processo naturale chiamato glicazione. Lo zucchero nel flusso sanguigno si lega alle proteine formando molecole nocive, i prodotti finali di glicazione avanzata (AGEs), che danneggiano collagene ed elastina. Queste proteine sono responsabili della tonicità della pelle. Inoltre, l'eccesso di zucchero altera il tipo di collagene cutaneo, rendendo le forme stabili più fragili e la pelle meno elastica. Gli AGEs neutralizzano gli enzimi antiossidanti, privando la pelle della sua protezione naturale contro i raggi solari. I diabetici con glicemia mal controllata possono avere fino a 50 volte più AGEs nella pelle rispetto ai non diabetici, mostrando segni prematuri di invecchiamento.
I trigliceridi nel sangue possono innalzare indirettamente i livelli di colesterolo. Il colesterolo elevato è un fattore di rischio per le malattie cardiache. Mangiare troppo zucchero aumenta i trigliceridi, portando alcuni cardiologi e ricercatori a stabilire un legame tra zucchero e decessi cardiovascolari. Alcuni ritengono addirittura che lo zucchero sia responsabile dell'ipertensione quanto il sale. Nel 2010, i ricercatori hanno scoperto che ridurre le bevande zuccherate abbassa significativamente la pressione sanguigna, anche se il meccanismo non è ancora del tutto chiaro.
Non tutti gli zuccheri sono uguali. Si sa dal 1923 che lo zucchero favorisce la crescita delle cellule tumorali più aggressivamente di quelle normali. Ma uno studio del 2010 su Cancer Research ha sfidato l'idea che glucosio e fruttosio siano equivalenti. I risultati mostrano che le cellule tumorali prosperano sul glucosio, ma proliferano sul fruttosio. L'uso dello sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio è aumentato del 1.000% tra il 1970 e il 1990. Il fruttosio è lo zucchero della frutta, ma mangiando il frutto intero si assumono fibre e volume che limitano quantità e velocità di assorbimento nel sangue.
I bambini esposti a troppo zucchero in tenera età sviluppano preferenze per cibi eccessivamente dolci. Queste abitudini precoci possono portarli a rifiutare scelte più nutrienti, saziandosi con calorie vuote. I bambini non necessitano di zuccheri aggiunti nella dieta. L'eccesso di zucchero provoca picchi ormonali che possono causare insulino-resistenza, aumento di peso e obesità.
Alimentazione sana