Effetti a lungo termine della chemioterapia sul sistema immunitario: una revisione completa

Identificazione

I pazienti a cui viene diagnosticato un tumore possono scegliere la chemioterapia come trattamento di prima linea. Questa modalità impiega agenti citotossici — come cisplatino, ciclofosfamide (Cytoxan), capecitabina (Xeloda), 5-fluorouracile (5-FU) e trastuzumab (Herceptin) — per colpire le cellule a rapida divisione. Le vie di somministrazione includono quella orale, intramuscolare e infusioni endovenose. Poiché le cellule tumorali si dividono più rapidamente dei tessuti normali, la chemioterapia può danneggiare anche le cellule sane in proliferazione, causando effetti collaterali prevedibili.

Funzione del sistema immunitario

Il sistema immunitario si affida a una rete di cellule, tessuti e organi per difendersi dai patogeni. I globuli bianchi (leucociti), prodotti nel midollo osseo e nei tessuti linfoidi, pattugliano l'organismo attraverso sangue e linfa. Dato che anche i leucociti sono a crescita rapida, vengono spesso colpiti per errore dalla chemioterapia, provocando neutropenia e un rischio elevato di infezioni.

Effetti

La maggior parte degli effetti collaterali acuti — nausea, vomito, stanchezza, alopecia — si risolve una volta che l'organismo rimpiazza le cellule danneggiate. Tuttavia, la chemioterapia può causare danni duraturi a organi vitali come cuore, polmoni e apparato riproduttivo. I tempi di recupero variano, solitamente da mesi ad anni, e dipendono dallo stato di salute basale e dall'intensità del trattamento.

Fattori di crescita

I controlli ematici seriali monitorano i livelli di neutrofili durante la terapia. Se i valori scendono sotto le soglie di sicurezza, gli oncologi prescrivono fattori stimolanti le colonie (CSF) come filgrastim (Neupogen), pegfilgrastim (Neulasta) o sargramostim (Leukine) per accelerare la produzione di leucociti e ridurre il rischio di infezione.

Trapianto di cellule staminali

La chemioterapia ad alte dosi può sopprimere o eradicare le cellule staminali del midollo osseo, in particolare nei pazienti con linfoma o leucemia. Un trapianto di cellule staminali allogenico, che utilizza cellule di un donatore compatibile, ripristina la funzione ematopoietica e mitiga l'anemia e l'immunodeficienza prolungate.