Salute e malattia
Il termine chemioterapia può riferirsi a qualsiasi terapia medicinale, ma l'uso comune e l'associazione per il termine si riferisce specificamente ai farmaci usati nel trattamento del cancro. Ci sono oltre 100 diversi farmaci chemioterapici, la maggior parte dei quali sono somministrati sistematicamente. Questo significa che vengono somministrati per via endovenosa — attraverso l'uso di una vena — e viaggiano attraverso il flusso sanguigno. Alcuni farmaci chemioterapici sono anche somministrati localmente, o iniettati proprio nel sito del tumore. Altre chemioterapie sono date per via orale, in forma di pillola. Le chemioterapie possono essere date in combinazione con bioterapie, che implicano l'uso di organismi viventi per aiutare a trattare il cancro.
Le cellule all'interno del corpo sono composte da tessuto vivente che passa attraverso cinque stadi di sviluppo. Quando una cellula si riproduce, passa attraverso ciascuno di questi cinque stadi di sviluppo. Quando è finita, le due cellule (la cellula originale e la sua riproduzione) sono esattamente le stesse. I farmaci chemioterapici fermano le cellule dal riprodursi interrompendo uno dei cinque stadi di sviluppo. Sfortunatamente, i farmaci chemioterapici di solito non possono distinguere tra cellule tumorali e cellule sane, ed è per questo che altre cellule che si riproducono frequentemente (come le cellule dei follicoli piliferi e le cellule nel tratto digerente) sono influenzate avversamente dalla chemioterapia. Il ciclo di riproduzione è interrotto, causando la nausea, il vomito, la perdita di capelli e altri effetti collaterali associati alla chemioterapia.
La bioterapia può essere somministrata simultaneamente con la chemioterapia o prima o dopo la chemioterapia. La bioterapia (chiamata HGF o fattori di crescita ematopoietici) può essere data durante la chemioterapia per aiutare a stimolare la crescita delle cellule staminali del midollo osseo, che possono essere influenzate dalla chemioterapia. La bioterapia con interleuchina può essere somministrata per aiutare a stimolare la crescita delle cellule immunitarie distrutte dalla chemioterapia, mentre la bioterapia con interferone può essere somministrata per aiutare anche a potenziare la risposta immunitaria.
Una serie di fattori diversi entrano nella scelta di quale trattamento chemioterapico usare su un paziente. I fattori essenziali variano per paziente e includono l'origine del cancro, lo stadio del cancro, l'età e la salute generale del paziente, e la storia passata del paziente, se presente, di trattamenti anticancro. I medici guardano anche a casi passati, studi medici, e studi clinici per determinare quali farmaci chemioterapici dovrebbero essere usati. Spesso, i cancri rispondono meglio a una combinazione di farmaci, quindi gli oncologi guardano a combinazioni passate che hanno avuto successo in circostanze simili.
La bioterapia appropriata per accompagnare la chemioterapia, se presente, dipende dal tipo di cancro. La bioterapia è generalmente disponibile per linfoma o cancro al seno. L'agente bioterapico più comunemente dato come parte della chemioterapia per trattare il cancro al seno si chiama Herceptin, e la bioterapia per il linfoma si chiama Rituxan.
I medici considerano i dosaggi appropriati di chemioterapia e i programmi per la somministrazione del farmaco. I farmaci chemioterapici sono molto forti e possono avere molte conseguenze avverse sul corpo. Dosi più basse hanno meno effetti collaterali e possono essere date con maggiore frequenza per periodi più lunghi senza tassare il corpo. Tuttavia, le dosi più basse potrebbero non essere efficaci nell'uccidere le cellule tumorali. Dosi più alte possono essere più efficaci nell'uccidere le cellule tumorali ma non possono essere date così frequentemente perché il corpo ha bisogno di tempo per recuperare tra i trattamenti. Le cellule tumorali possono crescere durante i periodi di tempo necessari per il recupero. Questi fattori devono essere bilanciati per impostare un programma di dosaggio, che potrebbe dover essere alterato se il paziente risponde male al trattamento o soffre effetti collaterali avversi o le cellule tumorali continuano a crescere.
La somministrazione di bioterapia è ancora largamente sperimentale a partire dal 2009, e secondo l'Ospedale Danbury, potrebbe non essere prontamente disponibile come parte di un programma di trattamento del cancro. A partire dal 2009, l'Ospedale Danbury suggerisce che la maggior parte della bioterapia è somministrata come parte di studi clinici o ricerche.
La chemioterapia può essere data per via orale (in forma di pillola), o applicata topicamente (in forma di crema o lozione). Può essere data per via endovenosa o iniettata nei muscoli, sotto la pelle o direttamente nelle arterie. Può essere infusa nel fluido cerebrospinale o nella cavità toracica, vescica o stomaco. Infine, può essere iniettata direttamente nel tumore. Il metodo di somministrazione del trattamento dipende dal farmaco specifico e/o dal tipo specifico di tumore trattato.
La bioterapia è generalmente somministrata per via orale, in forma di pillola.
I farmaci chemioterapici possono essere pericolosi per medici e infermieri che vengono a contatto con il farmaco. Possono alterare la struttura del DNA o le cellule, potenzialmente mettere le persone a rischio per certi tipi di cancri, interferire con lo sviluppo fetale in donne in gravidanza, e irritare la pelle. Medici e infermieri che maneggiano farmaci chemioterapici o somministrano questa bioterapia hanno bisogno di usare precauzioni per evitare il contatto con i farmaci, inclusi indossare guanti, camici e occhiali. Dovrebbero prendere precauzioni per evitare di inalare accidentalmente i farmaci quando preparano il dosaggio. Infine, poiché urina e feci da un paziente oncologico possono contenere farmaci chemioterapici, precauzioni speciali dovrebbero essere prese dai professionisti sanitari che maneggiano questi rifiuti per qualsiasi motivo.
I medici non sono ancora pienamente sicuri degli effetti della bioterapia, tuttavia, l'Istituto Nazionale del Cancro non mette in guardia contro effetti collaterali avversi dal venire a contatto con agenti bioterapici.
Trattamenti per il cancro