Salute e malattia
Il cancro è stata una malattia diffusa fin dall'antichità, ma solo recentemente i medici hanno iniziato a comprendere la malattia più a fondo per sviluppare una vasta gamma di terapie, inclusi chirurgia, radioterapia, chemioterapia e diversi trattamenti farmacologici.
Secondo l'American Cancer Society (ACS), gli antichi medici potevano diagnosticare il cancro e operare per rimuovere i tumori. Ma consideravano il cancro incurabile perché di solito tornava dopo la rimozione dei tumori, e non avevano mezzi per fermare la diffusione della malattia. Per secoli, questo fu il consenso riguardo al trattamento del cancro. Non fu fino al XIX secolo che furono fatti grandi progressi nella chirurgia generale, ovvero la scoperta dell'anestesia nel 1846, che migliorò la terapia oncologica. Alla fine del 1800, i chirurghi svilupparono operazioni per rimuovere tumori e linfonodi nella regione del tumore. William Stewart Halsted credeva che rimuovere il tumore insieme a una grande quantità di tessuto circostante ne avrebbe prevenuto la diffusione, portandolo a sviluppare la mastectomia radicale negli anni '90 dell'800. Non fu fino agli anni '70 che le sperimentazioni cliniche dimostrarono che una chirurgia meno estesa poteva essere ugualmente efficace. Una migliore comprensione del cancro, combinata con migliori strumenti chirurgici, permise ai medici di rimuovere i tumori senza distruggere così tanto tessuto sano. Per esempio, il cancro al seno poteva essere trattato rimuovendo solo il nodulo canceroso invece dell'intero seno.
Negli anni '80 dell'800, il chirurgo inglese Stephen Paget concluse che le cellule tumorali si diffondono attraverso il flusso sanguigno a tutte le parti del corpo ma erano in grado di crescere solo in certi organi. Questa comprensione della metastasi portò a trattamenti usati dopo la chirurgia per distruggere le cellule tumorali che si erano diffuse in tutto il corpo.
Nella metà del XX secolo, la chirurgia meno invasiva che coinvolge fibra ottica ed endoscopi fu sviluppata per rimuovere tumori usando tubi inseriti nel corpo, secondo l'ACS. Fino alla fine del XX secolo, i medici dovevano eseguire chirurgia esplorativa nell'addome o nel torace per prendere campioni di tessuto da testare per il cancro. Negli anni '70, progressi in ecografia, tomografia computerizzata (TC), risonanza magnetica (RM) e tomografia a emissione di positroni (PET) sostituirono la necessità per la maggior parte delle operazioni esplorative perché permisero ai medici di vedere dentro il corpo e guidare aghi per biopsia in tumori di organi interni senza chirurgia. Alla fine degli anni '90, la criochirurgia iniziò a essere usata per uccidere le cellule tumorali congelandole con azoto liquido o una sonda molto fredda. Recenti progressi chirurgici includono laser per vaporizzare tumori e onde radio per uccidere cellule tumorali.
Secondo l'ACS, la scoperta delle radiazioni nel 1896 da Wilhelm Conrad Roentgen fu un enorme avanzamento nella terapia oncologica. Entro mesi dalla scoperta, i raggi X erano usati per diagnosi, e entro tre anni, le radiazioni erano usate nel trattamento del cancro. Secondo l'ACS, la radioterapia iniziò con radio e macchine diagnostiche a bassa tensione. I medici francesi scoprirono che dosi giornaliere di radiazioni per diverse settimane avrebbero notevolmente migliorato i risultati terapeutici. All'inizio del XX secolo, il radio era usato in piccoli tubi per inserzione direttamente in tumori o cavità corporee contenenti cancro, permettendo trattamenti di aree inoperabili, come cervice e laringe, secondo l'American Society of Radiation Oncology.
Secondo l'ACS, i soldati della Seconda Guerra Mondiale esposti a gas mostarda furono trovati con cellule del midollo osseo danneggiate. Nello stesso tempo, l'esercito USA stava ricercando il gas mostarda per sviluppare agenti più efficaci e misure protettive, e scoprirono che la mostarda azotata aveva un effetto sostanziale contro il linfoma. Questo portò alla scoperta di altri agenti che uccidevano le cellule tumorali danneggiando il loro DNA. Negli anni '20, Sidney Farber dimostrò che il composto chimico aminopterina portava a remissione della leucemia nei bambini. Questo composto fu il predecessore del metotrexato, un farmaco anticancro comunemente usato oggi. Da allora, i ricercatori hanno scoperto farmaci che bloccano la crescita e la replicazione cellulare.
Nel 1956, fu registrata la prima cura documentata di cancro via chemioterapia. Remissioni a lungo termine e cure della malattia di Hodgkin e leucemia infantile con chemioterapia furono riportate negli anni '60, e successo con cancro testicolare negli anni '70.
L'immunoterapia implica farmaci che imitano i segnali naturali che il corpo usa per regolare la crescita cellulare. L'ACS riporta che, negli anni '70, gli scienziati scoprirono come produrre in massa anticorpi per mirare componenti chimici delle cellule tumorali, ma ci vollero 20 anni perché i primi farmaci usando anticorpi fossero approvati per trattare linfoma e cancro al seno. Da allora, diversi altri sono stati approvati, e molti altri sono in studio.
Fino agli anni '90, quasi tutti i farmaci usati per trattare il cancro funzionavano uccidendo cellule che erano nel processo di dividersi in nuove cellule. Le terapie mirate, tuttavia, funzionano influenzando i processi che controllano crescita e diffusione delle cellule tumorali così come i segnali che causano la morte cellulare naturale. Negli anni '60, gli scienziati scoprirono che le cellule tumorali contengono livelli anomali di fattori di crescita, sostanze che dicono alle cellule quando crescere e dividersi. Negli anni '80, i ricercatori svilupparono terapie mirate per bloccare i fattori di crescita. Un'altra terapia mirata, gli inibitori dell'angiogenesi, implica farmaci per fermare i tumori dal creare nuovi vasi sanguigni di cui hanno bisogno per continuare a crescere. Questo concetto fu proposto per la prima volta negli anni '70, ma il primo farmaco non fu approvato fino al 2004.
Trattamenti per il cancro