Salute e malattia
I globuli bianchi del corpo fanno parte del sistema immunitario. Combattono le infezioni. Sfortunatamente, gli individui con cancro spesso sopportano la chemioterapia, che non solo uccide le cellule tumorali, ma anche quelle sane. Il risultato è la perdita delle stesse cellule di cui il corpo ha bisogno per combattere la malattia. Una nuova terapia, tuttavia, suggerisce che l'aggiunta di un certo tipo di globulo bianco potrebbe portare a una cura per il cancro.
Nel 2006, Zheng Cui, ricercatore associato presso il Wake Forest University Baptist Medical Center, scoprì qualcosa di miracoloso. Mentre molti tentativi di cura del cancro si rivelarono infruttuosi durante i test sui topi, si verificò un risultato interessante. Un particolare tipo di topo era resistente all'esposizione a vari ceppi di cancro. Inoltre, più della metà della prole di questi topi era anche resistente al cancro.
Il team di ricerca iniettò quindi globuli bianchi in topi cancerosi per vedere se l'immunità si sarebbe trasferita. I globuli bianchi andarono immediatamente al lavoro per eliminare la malattia. Tutti i topi di prova furono completamente guariti.
Confrontando i topi ordinari e quelli resistenti al cancro, i ricercatori determinarono una differenza significativa. I topi resistenti al cancro contenevano un gene che funzionava da solo, così come con i globuli bianchi esistenti, per eliminare la malattia.
Due anni dopo, Cui fece un'altra scoperta. Usando globuli bianchi contro cellule di donatori umani infette da cancro al seno, cervicale e prostatico, le cellule che potenziano il sistema immunitario attaccarono il cancro in provette da laboratorio. Sebbene l'esperimento abbia avuto successi variabili, si fecero progressi in ogni caso. Il passo logico successivo fu eseguire test direttamente su soggetti umani. Nel 2008, la Federal Food and Drug Administration diede a Cui il permesso di procedere con i test sull'uomo.
La chiave sembra risiedere in grandi gruppi di globuli bianchi noti come granulociti. I granuli impacchettati all'interno dei granulociti funzionano come una tossina contro il cancro. Sebbene altri scienziati avessero concluso che i granulociti potrebbero combattere efficacemente l'infezione, nessuno aveva perseguito il loro legame con il cancro.
Cui ipotizzò che donatori umani sani con un'abbondanza di granulociti potessero donare cellule ai pazienti oncologici. Se così fosse, si potrebbe logicamente concludere che il loro trasferimento potrebbe offrire ai pazienti oncologici ciò di cui hanno bisogno per combattere la malattia o addirittura offrire una cura per il cancro.
Una volta iniettate, le cellule bianche sane si dirigono verso le cellule mutate del cancro perché le percepiscono come un'infezione. Le cellule sane circondano quelle malate per prevenire la moltiplicazione, attaccandole e uccidendole infine. L'introduzione di globuli bianchi sembra anche fornire un'immunità contro ulteriori focolai. Nel piccolo numero di casi di topi in cui si svilupparono tumori, il cancro fu eradicato entro 48-72 ore.
Con le sperimentazioni cliniche in corso, è incerto cosa i ricercatori troveranno definitivamente. Tuttavia, un problema evidente è apparente. Il gene mutato richiesto potrebbe non verificarsi negli esseri umani come nei topi. Tuttavia, nel settembre 2009, scienziati britannici scoprirono quello che pensano sia la risposta: un gene chiamato E4bp4. Esso avvia le cellule staminali ad attivare la difesa immunitaria. La ricerca è ora in corso per creare un farmaco che potenzi lo sviluppo di questo gene.
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