Salute e malattia
Il cancro è una malattia cronica che invade l'organismo e può diffondersi a volontà. Esistono oltre 100 tipi di cancro, tutti accomunati dallo stesso meccanismo d'attacco. La complessità dei processi biologici rende la ricerca di una cura una sfida ardua.
Può svilupparsi in qualsiasi tessuto o organo. Secondo l'American Cancer Society, causa circa il 13% dei decessi negli USA. È una condizione in cui mutazioni cellulari si formano e si moltiplicano rapidamente, invadendo spesso altre aree. La causa esatta resta sconosciuta, ma sono associati fattori genetici, cancerogeni e agenti virali.
Il cancro attecchisce nelle strutture genetiche della cellula. Instabilità cromosomiche generano mutazioni durante la divisione. Una volta formata l'anomalia genetica, le cellule tumorali si moltiplicano autonomamente, senza i normali controlli dell'organismo, formando masse tumorali. La difficoltà sta nel creare trattamenti che uccidano le cellule tumorali risparmiando quelle sane.
Le formazioni tumorali possono invadere i tessuti vicini: il tumore ha metastatizzato. Percorsi di segnalazione auto-regolanti permettono alle cellule tumorali di diffondersi; capire cosa li innesca è cruciale per sviluppare farmaci mirati. Le terapie attuali (chemioterapia, radioterapia) eliminano le cellule malate, ma i meccanismi genetici possono evolvere e adattarsi.
La crescita tumorale deriva da una struttura genica alterata in una cellula normale. Geni normali possono moltiplicarsi a velocità anomala, o mutazioni esistenti interferiscono con la replicazione del DNA. I meccanismi di soppressione tumorale vengono disattivati. Anche tumori dormienti o benigni pongono sfide: i trattamenti non riescono ancora a identificare o bloccare il meccanismo che permette alle cellule tumorali di evolversi e rafforzarsi.
La ricerca mira a capire il meccanismo che promuove la crescita delle cellule tumorali per rallentarlo o eliminarlo. Si studiano: tipi cellulari predisposti a mutazioni, condizioni che innescano alterazioni, farmaci mirati a caratteristiche identificate. Numerose sperimentazioni cliniche valutano l'efficacia dei farmaci. Poiché non esistono cure efficaci per i virus, il comportamento "virale" delle cellule tumorali potrebbe spiegare la difficoltà di trovare una cura definitiva.
Trattamenti per il cancro