Salute e malattia
La storia della chirurgia per il cancro esofageo risale al VI secolo d.C. Il trattamento migliorò significativamente nel XX secolo. Purtroppo, nonostante progressi passati e recenti, la prognosi è spesso infausta: la mortalità a 5 anni supera l'85%. Ulteriore ricerca è necessaria per trovare un trattamento veramente efficace.
Il cancro fu riconosciuto come malattia nell'antichità; il termine origina da Ippocrate (V secolo a.C.). Nella ricerca di trattamenti, la limitata comprensione biologica di medici greci e romani ostacolò gli sforzi. Le chirurgie erano difficili o impossibili nell'era pre-anestesia. Solo nel 1846, con l'anestesia, la chirurgia per cancro esofageo divenne praticabile. Le tecniche chirurgiche progredirono rapidamente tra fine '800 e primi '900, e a metà '900 la chirurgia era approccio standard per molti tumori — esofageo incluso. Oggi la chirurgia non è solo il trattamento più antico ma anche il più comune per questa malattia.
Dopo un rilascio accidentale di agenti chimici bellici nel 1943 (II Guerra Mondiale), i medici notarono che alcuni pazienti esposti avevano conteggi leucocitari drasticamente ridotti — suggerendo un possibile metodo per trattare alcuni tumori. Da allora, la chemioterapia (farmaci antitumorali) crebbe rapidamente. Il fluorouracile (5-FU), sviluppato nel 1957, divenne trattamento standard per cancro esofageo, spesso in combinazione con cisplatino (sviluppato 1965). I medici hanno studiato combinazioni di farmaci più recenti come paclitaxel e irinotecan, ma cisplatino/5-FU rimane trattamento molto comune per cancro esofageo metastatico.
Le radiazioni furono usate per il cancro nel primo decennio del '900, sebbene per un po' i medici ignorassero che le radiazioni potessero non solo curare ma anche causare cancro. Nel corso del secolo, medici e ricercatori scoprirono tecniche sempre più sofisticate per massimizzare la dose sul tumore minimizzando quella sui tessuti circostanti. Oggi i medici possono sigillare sostanze radioattive in aghi, semi o cateteri e posizionarli vicino al tumore nel cancro esofageo.
Un progresso recente è lo sviluppo di "terapie bersaglio". Mentre la chemioterapia tradizionale uccide cellule a rapida divisione — incluse non solo cellule tumorali ma molte altre — i farmaci bersaglio agiscono sui processi che controllano la crescita cellulare, evitando alcuni effetti collaterali della chemioterapia classica. Attualmente ci sono sperimentazioni cliniche in corso per vari anticorpi monoclonali (tipo di agente bersaglio) per trattare il cancro esofageo.
I tumori rilevati agli stadi iniziali sono molto più trattabili di quelli già diffusi. In altre parole, diagnosi precoce spesso significa prognosi migliore. Gli strumenti per rilevare precocemente il cancro esofageo migliorarono drammaticamente negli ultimi 4-5 decenni. I medici usano ora spesso una procedura di imaging medico chiamata "transito baritato" per rivelare lesioni cancerose dell'esofago. Il paziente ingerisce solfato di bario (agente di contrasto che assorbe i raggi X) in sospensione per produrre un'immagine radiografica più chiara del tratto digestivo superiore.
Trattamenti per il cancro