Salute e malattia
Potrebbe sembrare un alleato improbabile, ma le radiazioni ionizzanti sono spesso un'arma potente contro il cancro. Negli ultimi decenni, la tecnologia a disposizione dei radioterapisti oncologici è diventata sempre più sofisticata; nuove tecniche come la radioterapia a intensità modulata (IMRT) permettono di aumentare la dose sul tumore risparmiando i tessuti sani. Altri approcci come la neutronterapia cercano di uccidere più cellule tumorali usando diversi tipi di radiazione.
La differenza fondamentale tra IMRT e neutronterapia sta nel tipo di radiazione. L'IMRT usa raggi X (radiazione elettromagnetica), mentre la neutronterapia bombarda il tumore con un flusso di particelle subatomiche chiamate neutroni. Il trasferimento lineare di energia (LET) misura la velocità con cui la radiazione cede energia. La neutronterapia ha LET più alto: infligge più danno alle cellule tumorali, ma anche a quelle sane.
L'IMRT usa acceleratori a raggi X controllati da computer per modulare i fasci e somministrarli da diverse angolazioni, massimizzando la dose sul bersaglio e minimizzando il danno ai tessuti sani. La moderna neutronterapia rapida si avvale di collimatori multilamellari — dispositivi dentati con "foglie" regolabili in metallo pesante che assorbono le particelle — per modulare il fascio di neutroni; la radiazione viene tipicamente erogata da più angolazioni anche in questi sistemi.
Il grande vantaggio dell'IMRT è la capacità di massimizzare la dose sul tumore. Il danno ai tessuti sani limitava tradizionalmente la dose applicabile; aumentare l'intensità uccideva più cellule tumorali ma danneggiava anche altre cellule. L'IMRT offre maggior precisione e permette dosi che uccidono quante più cellule tumorali possibile. La neutronterapia è vantaggiosa perché i neutroni rapidi sono più letali per il cancro, ma possono causare più effetti collaterali.
I primi esperimenti con neutronterapia causarono grave tossicità ed effetti collaterali. Sebbene le tecniche moderne offrano maggior precisione, la neutronterapia non si è diffusa ampiamente. Secondo la Seattle Cancer Care Alliance, è offerta solo in 3 centri USA. È efficace contro tumori delle ghiandole salivari e certi altri tumori; tuttavia, un commento 2008 su Medical Physics Web nota che "rimangono ben pochi sostenitori della neutronterapia rapida". L'IMRT, invece, ha goduto di crescente popolarità dalla fine degli anni '90 ed è offerta da molti centri oncologici.
Sebbene l'IMRT abbia maggior precisione rispetto alla radioterapia tradizionale, errori possono ancora verificarsi. Un articolo del New York Times del gennaio 2010 raccontò casi di massiccio sovradosaggio con IMRT, solitamente per errore umano o scarsa formazione. Tali gravi errori sono rari, ma ricordano che il potenziale di errore esiste anche con sistemi avanzati computer-controllati.
Sia la neutronterapia che l'IMRT hanno vantaggi che le rendono più appropriate per certi tumori o condizioni. Per dubbi su quale terapia dia risultati migliori, il miglior riferimento è il proprio oncologo o medico curante.
Trattamenti per il cancro