Salute e malattia
Mentre ci sono due classificazioni principali di cancro ai polmoni - a piccole cellule (SCLC) e non a piccole cellule (NSCLC) - i segni della malattia sono abbastanza simili in entrambi. Tuttavia, questi sintomi variano da persona a persona in gran parte a seconda se il tumore è ancora confinato (stadio III) o metastatizzato (stadio IV), e se altri sistemi corporei sono stati compromessi. Sorprendentemente, la maggior parte dei segni non si presenta finché il cancro non è avanzato. La diagnosi precoce avviene solitamente durante controlli di routine o screening. Se si teme un cancro ai polmoni in stadio avanzato, ci sono diversi segni da osservare.
La maggior parte dei pazienti ha tosse persistente che generalmente peggiora nel tempo. Spesso accompagnata da presenza di sangue, in piccola o grande quantità, durante gli attacchi di tosse. Molti sperimentano anche mancanza di respiro, sensazione che qualcosa ostruisca una porzione dei polmoni. Inoltre, circa il 25% dei pazienti soffre di dolore toracico: dolore sordo, quasi doloroso, solitamente isolato all'area attorno ai polmoni, dietro la gabbia toracica.
Un altro segno relativamente comune è la frequenza di infezioni respiratorie: bronchite cronica (infiammazione dei tubi bronchiali da infezione virale duratura oltre 3 settimane, che va e viene con regolarità). La polmonite può anche essere sintomo. Entrambe hanno sintomi che un paziente con cancro può sperimentare durante l'infezione: febbre, nausea o vomito, diarrea, tachicardia, affaticamento, mancanza di respiro. Questi sintomi non sono specificamente legati al cancro, e vanno usati solo come indicazione di queste infezioni, non della malattia.
Molte volte i pazienti con cancro avanzato sperimentano inspiegabile perdita di peso. Dovuta in parte all'alterazione metabolica delle cellule tumorali, che fanno processare il cibo a velocità superiore al normale. Questo, unito alla perdita di appetito tipica dei malati di cancro, aggrava il calo ponderale. Si assume meno cibo, ma si bruciano più calorie.
Quando il cancro metastatizza (stadio IV), si diffonde spesso alle ossa. Una volta nel sistema scheletrico, si sperimenta spesso dolore osseo in punti specifici. Solitamente isolato a coste, vertebre e ossa delle cosce, aree più vicine all'origine del cancro. Questo dolore non significa necessariamente maggior suscettibilità a fratture. È solo indicazione che il cancro ha metastatizzato.
Oltre alle ossa, lo stadio IV può metastatizzare frequentemente al cervello. Quando accade, si sperimentano segni precisi: difficoltà visive (visione offuscata/distorta), debolezza isolata a un lato del corpo, possibile accompagnamento di convulsioni o degenerazione cerebrale.
Il cancro in stadio avanzato può elicere altri segni: affaticamento o anemia. Sintomi dell'anemia: ittero, urine scure, lividi, problemi renali.
Cancro ai polmoni