Salute e malattia
La radioterapia per il trattamento del cancro utilizza vari isotopi radioattivi di elementi come iodio, stronzio e cobalto, per produrre i raggi gamma che distruggono i tumori. Il cobalto è stato il primo isotopo usato per la radioterapia al di fuori del radio, che era stato l'unico isotopo impiegato in terapia medica sin dai primi anni '100. L'isotopo si è dimostrato molto efficace nel trattamento del cancro, ma a causa delle sue proprietà fisiche ed effetti collaterali, sta venendo gradualmente sostituito da tecnologie più recenti.
Un isotopo radioattivo del cobalto (specificamente il cobalto-60) viene talvolta usato in radioterapia per i trattamenti oncologici. Una macchina al cobalto dirige raggi gamma ad alta energia verso i tumori all'interno del corpo umano. Il trattamento al cobalto in radioterapia si è rivelato più efficace nel ridurre i tumori e distruggere le cellule tumorali ai polmoni rispetto ad altri isotopi.
Il primo trattamento di radioterapia al cobalto fu eseguito nel 1958 in Ungheria presso l'Istituto Nazionale di Oncologia. L'isotopo del cobalto si rivelò più efficace e preciso nel trattare i tumori rispetto alla radioterapia a raggi X usata all'epoca. Per i successivi 30 anni, la radioterapia al cobalto fu la più avanzata fino allo sviluppo degli acceleratori lineari ad alta energia.
La radioterapia al cobalto è spesso usata per ridurre un tumore che sarà poi rimosso chirurgicamente, alleviare i sintomi della malattia o distruggere le cellule tumorali di un tumore inoperabile.
Purtroppo, l'isotopo del cobalto produce spesso una polvere fine durante il trattamento, che crea problemi di protezione dalle radiazioni. Di conseguenza, pazienti e terapisti non sono completamente al sicuro dagli ioni di radiazione emessi dalla macchina, anche indossando indumenti di schermatura adeguati.
Il cobalto-60 ha un'emivita breve, quindi l'isotopo deve essere sostituito spesso per mantenere livelli adeguati di attività radiativa. Questo fatto e la tendenza a produrre polvere sono tra i motivi per cui gli acceleratori lineari ad alta energia stanno sostituendo le macchine al cobalto. Probabilmente la terapia al cobalto non sarà più usata in radioterapia per alcun trattamento oncologico in futuro.
Cancro ai polmoni