Salute e malattia
Il cancro al pancreas colpisce il tessuto di questo organo a forma di pesce, situato dietro la parte inferiore dello stomaco, responsabile della produzione e secrezione di enzimi e ormoni importanti per la digestione. Secondo l'American Cancer Society (2008), circa 37.680 persone negli USA riceveranno diagnosi di cancro pancreatico, con 34.290 decessi. Si diffonde rapidamente ed è raramente rilevato agli stadi iniziali — due motivi per cui è considerato così letale.
Il pancreas è lungo circa 15 cm e largo 5 cm. Ha due tipi di ghiandole: esocrine ed endocrine. La ghiandola esocrina produce enzimi che scompongono proteine e grassi. Le cellule endocrine producono ormoni come l'insulina, cruciale per l'equilibrio glicemico. Entrambe sono soggette a cancro, ma è molto più prevalente nelle cellule esocrine. Il cancro che si sviluppa nei dotti dell'organo è chiamato adenocarcinoma, mentre il cancro delle ghiandole endocrine (cancro endocrino) è estremamente raro.
Purtroppo i segni di solito non si manifestano finché la malattia non è avanzata. La posizione del pancreas rende quasi impossibile trovare tumori durante i controlli. Segnali d'allarme includono ittero (ingiallimento pelle e occhi, ma può essere causato anche da malattie epatiche). Dolore nella parte superiore dell'addome che si irradia alla schiena, perdita di peso, affaticamento, mancanza di appetito. Problemi digestivi: feci grasse, nausea, vomito. La cistifellea può gonfiarsi, e alcuni sviluppano diabete.
Fattori che aumentano le probabilità: la malattia colpisce uomini e donne allo stesso tasso, ma più spesso nei neri che nei bianchi. L'ACS stima il rischio a 1 su 76. Sovrappeso, obesi e chi ha familiarità sono più a rischio. I fumatori sono più predisposti, e gli anziani più dei giovani: la maggioranza dei casi in over 70.
La stadiazione descrive quanto è avanzata la malattia. Stadio I: limitato al pancreas. Stadio II: diffuso ai tessuti vicini e forse ai linfonodi. Stadio III: invasione dei principali vasi sanguigni vicini al pancreas, possibile presenza nei linfonodi. Stadio IV: metastasi a siti distanti come polmoni e fegato.
La chirurgia è un'opzione, ma se la malattia ha raggiunto altri organi o il sistema linfatico, di solito non è possibile. L'asportazione dei tumori richiede la rimozione di grandi porzioni del pancreas con le parti malate. Radioterapia (raggi X potenti per uccidere cellule tumorali) e chemioterapia (farmaci allo stesso scopo) sono spesso combinate. La terapia a bersaglio molecolare con farmaci progettati per impedire la riproduzione delle cellule tumorali è un'altra opzione. Tuttavia, la prognosi per chi riceve diagnosi di cancro pancreatico è molto infausta.
Cancro del pancreas