Salute e malattia
Il tumore al colon colpisce l'intestino crasso, mentre il tumore del retto si sviluppa negli ultimi 15-20 cm del colon. Entrambi vengono spesso raggruppati sotto il termine "tumore colorettale", che rappresenta il terzo tipo di cancro più comune negli Stati Uniti secondo l'American Cancer Society.
Il tumore al colon può essere difficile da individuare perché nelle fasi iniziali spesso non causa sintomi. Quando presenti, i segnali dipendono dalla localizzazione e dalle dimensioni della neoplasia e possono includere: crampi, dolore addominale, gonfiore, sanguinamento rettale, sangue nelle feci, dolore durante la defecazione, affaticamento, debolezza, perdita di peso, cambiamenti nelle abitudini intestinali o nell'aspetto delle feci che persistono per diverse settimane.
La scelta terapeutica dipende da dimensioni, localizzazione e stadio del tumore. La chirurgia è il trattamento d'elezione e viene solitamente seguita da chemioterapia e/o radioterapia.
I tumori in fase precoce possono spesso essere asportati senza incidere la parete addominale. Questo tipo di intervento, chiamato escissione, viene eseguito introducendo un tubo attraverso il retto fino al colon per rimuovere la massa tumorale. La polipectomia (asportazione di un polipo canceroso) può essere eseguita con la stessa tecnica. I polipi sono piccole escrescenze carnose che si sviluppano sulla mucosa del colon: molto comuni con l'età, nella maggior parte dei casi sono benigni. Quelli di piccole dimensioni possono essere rimossi durante una colonscopia, mentre polipi più grandi richiedono la chirurgia laparoscopica. Questa tecnica, che prevede piccole incisioni addominali e l'uso di una microcamera, riduce significativamente i tempi di recupero e il dolore post-operatorio.
Per tumori più estesi si ricorre alla resezione: si asporta la porzione di colon interessata dalla neoplasia insieme a un margine di tessuto sano circostante. Le due estremità residue vengono poi riunite (anastomosi). In alcuni casi, temporaneamente o permanentemente, si rende necessaria una colostomia: si crea un'apertura nella parete addominale (stoma) alla quale viene collegato il colon, convogliando le feci in un'apposita sacca esterna invece che attraverso retto e ano.
La crioterapia (congelamento delle cellule tumorali) e l'ablazione a radiofrequenza (uso di elettrodi per distruggere le cellule cancerose) possono essere utili in alcuni casi. Per i tumori avanzati si impiega la terapia farmacologica mirata: farmaci che impediscono ai tumori di sviluppare nuovi vasi sanguigni o interferiscono con i segnali chimici che innescano la replicazione cellulare.
Entrambe possono essere utilizzate dopo l'intervento chirurgico o come trattamenti autonomi quando la chirurgia non è praticabile. La chemioterapia distrugge le cellule tumorali a rapida divisione tramite farmaci potenti. La radioterapia utilizza raggi X ad alta energia mirati per distruggere le cellule tumorali nel colon. Entrambe possono anche essere impiegate in fase pre-operatoria per ridurre le dimensioni del tumore.
Cancro del colon