Salute e malattia
Nel 1807, sperimentando con vari composti, il chimico britannico Sir Humphry Davy scoprì che applicando corrente elettrica a potassa fusa si poteva estrarre cloruro di potassio. La scoperta provò l'esistenza dell'elemento e che l'elettrolisi (spezzare molecole con elettricità) poteva separare alcuni elementi. Successivamente riuscì a separare ulteriormente potassio da cloro immergendo il composto in una soluzione al 97% di alcol puro.
All'inizio del XX secolo, pochi farmaci erano regolamentati e chiunque si definisse "medico" o "chimico" poteva preparare formule per curare malattie dallo scrofula alla gotta alla calvizie. Spesso queste miscele risultavano fatali, come nel caso del cloruro di potassio. Un eccesso interrompe i segnali muscolari, inclusi quelli al cuore, causando aritmia o battito irregolare, potenzialmente letale. Il Pure Food and Drug Act del 1906 fu il primo passo per impedire la vendita di composti potenzialmente pericolosi.
Negli anni '20 si scoprì che il cloruro di potassio poteva trattare certe condizioni mediche. Persone con problemi fisici o irregolarità dietetiche ricevevano integratori con precise indicazioni. Il cloruro di potassio è un elettrolita: assiste la trasmissione dell'energia necessaria al funzionamento del corpo, in particolare del cuore.
Successivamente si scoprì che alcuni pazienti dovevano sospendere il farmaco se insorgevano diabete, gravidanza, ulcere gastriche, malattie renali o allattamento. In questi casi si verificavano reazioni avverse; nelle donne in gravidanza o che allattano, l'eccesso di potassio poteva passare al bambino causando irregolarità nei loro corpi fragili.
Col tempo si notarono lievi effetti collaterali: nausea, diarrea, vomito o altri disturbi digestivi, solitamente normali e non preoccupanti. Altri effetti segnalavano problemi più seri: dolori addominali, eruzioni cutanee, feci nere e dense, pirosi gastrica.
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