Trasfezione con lentivirus: approccio pionieristico alla terapia genica

Scienziati americani ed europei hanno usato i lentivirus in una sperimentazione clinica rivoluzionaria mirata a curare l'adrenoleucodistrofia (ALD), una malattia cerebrale fatale nei ragazzi giovani causata da un gene ALD mutato. Il lentivirus ha consegnato una versione corretta del gene ALD a due giovani pazienti e nel 2009 gli scienziati hanno annunciato di aver fermato la progressione della malattia.

Lentivirus

• I lentivirus sono retrovirus, poiché la loro informazione genetica è contenuta in RNA piuttosto che in DNA. Infettano le cellule umane e un enzima speciale converte il loro RNA in DNA, che si integra nel DNA cellulare. Le cellule replicano questi geni, che producono più virus che infettano altre cellule.

Modifiche

• Gli scienziati hanno modificato i lentivirus. Invece di consegnare i geni virali a una cellula, il lentivirus modificato consegna un gene terapeutico come ALD. Hanno inserito i geni per le proteine strutturali virali in plasmidi, che sono piccoli pezzi di DNA. Un plasmide separato contiene il gene ALD.

Trasfezione

• Gli scienziati producono i lentivirus modificati tramite trasfezione. Mescolano i plasmidi con sali o lipidi che permettono ai plasmidi di entrare nelle cellule dove vengono replicati. Le cellule producono le proteine strutturali virali che si auto-assemblano in particelle virali, ciascuna contenente un pezzo di RNA con il gene ALD. Queste particelle modificate escono dalle cellule nel mezzo di crescita, dove vengono raccolte per l'uso in sperimentazioni di terapia genica.

Usi

• I virus sono uno strumento popolare per modificare cellule per ricerca e usi industriali, oltre alla terapia genica. Ad esempio, si possono creare cellule che esprimono insulina per produzione farmaceutica o Proteina Fluorescente Verde per tracciare cellule in studi di migrazione.