Salute e malattia
L'autoclave è uno strumento indispensabile in studi medici, saloni di bellezza, laboratori di ricerca e ovunque sia richiesta la sterilizzazione assoluta di strumenti metallici. Di fatto, è una pentola a pressione che sfrutta vapore surriscaldato e pressione elevata per distruggere ogni microrganismo — batteri, virus, spore — permettendo il riutilizzo sicuro del materiale. Anche i terreni di coltura vengono sterilizzati in autoclave prima degli esperimenti microbiologici.
L'autoclave necessita di acqua per generare il vapore. I modelli compatti (tipo macchina da caffè) hanno un serbatoio da riempire manualmente prima di ogni ciclo. Quelli di grandi dimensioni, tipici dei laboratori, sono collegati direttamente all'impianto idrico tramite tubo di carico per un riempimento automatico.
È lo spazio interno dove vengono collocati gli oggetti da sterilizzare. All'interno si trovano griglie o cestelli — simili a quelli delle lavastoviglie — che mantengono gli strumenti in posizione verticale od orizzontale, garantendo la penetrazione del vapore da ogni angolazione.
Permette di personalizzare i parametri del ciclo: temperatura, pressione e durata. Materiali diversi richiedono trattamenti differenti (temperature più alte per tempi brevi o viceversa). Alcuni modelli includono programmi preimpostati — "pulsanti rapidi" — per le sterilizzazioni più comuni.
Una pompa per il vuoto estrae l'aria dalla camera, creando le condizioni per l'ingresso del vapore pressurizzato. L'acqua viene riscaldata da una resistenza immersa nel serbatoio o da un sistema a mantello che avvolge il serbatoio stesso, generando il vapore surriscaldato necessario.
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