Beta-carotene e cancro al polmone: il paradosso degli integratori

Il contesto

Il beta-carotene negli alimenti (carote, verdure arancio/rosse) è un antiossidante che si converte in vitamina A, essenziale per la salute. La carenza di vitamina A causa cecità e morte infantile (campagna OMS in Africa/Asia).

L'ipotesi fallita

Si sperava che integratori ad alte dosi proteggessero i fumatori dal cancro polmonare. Due grandi studi (Finlandia, USA) su migliaia di fumatori, ex-fumatori ed esposti all'amianto hanno testato beta-carotene vs placebo.

Risultati allarmanti

• Studio Finlandia: +16% cancro polmonare nel gruppo integratori
• Studio USA: +28% cancro polmonare
• Studio su non-fumatori: nessun effetto (né bene né male)

Ipotesi spiegativa

Il fumo/amianto crea un ambiente polmonare dove il beta-carotene, degradandosi, forma composti insoliti che potrebbero favorire la cancerogenesi.

Raccomandazioni ufficiali

• Fumatori, ex-fumatori, esposti ad amianto: EVITARE integratori di beta-carotene ad alte dosi.
• Multivitaminici: non >2.500 UI vitamina A totali.
• Integratori singoli: non >5.000 UI vitamina A, max 50% da beta-carotene (Linus Pauling Institute, 2007).

Messaggio chiave

Il beta-carotene dagli alimenti è sicuro e benefico; il rischio riguarda solo l'integrazione farmacologica in soggetti a rischio polmonare.