Idrossido di calcio: fonti naturali, ciclo del calcio e usi tradizionali

Il calcio si presenta in natura in varie forme, legate da relazioni chimico-fisiche dinamiche. Comprendere queste relazioni chiarisce le differenze tra le forme di calcio e i loro usi in alimentazione e medicina tradizionale.

Portlandite: la forma minerale naturale

In condizioni geologiche specifiche si forma la portlandite, l'idrossido di calcio minerale. Nota anche nella polimerizzazione del calcestruzzo. Il giacimento più famoso è in Irlanda del Nord, ma l'idrossido di calcio si forma e usa comunemente in processi naturali e chimici.

Il ciclo del calcio in natura

1. Calcite/Aragonite (CaCO₃) → principali minerali del calcare (origine: coralli, letti d'ostriche).
2. Calcinazione (calore) → CaCO₃ → Ossido di calcio (calce viva, CaO). Reazione reversibile: raffreddamento → CaCO₃.
3. Slaking / Idratazione (acqua) → CaO + H₂O → Idrossido di calcio (calce spenta, Ca(OH)₂).
4. Carbonatazione (CO₂) → Ca(OH)₂ + CO₂ → CaCO₃ (chiusura del ciclo).

Usi alimentari: la nixtamalizzazione

L'idrossido di calcio è base forte usata nella preparazione alimentare, es. tortillas di mais. Processo nixtamalizzazione (azteco: "cenere" + "pasta di mais"): combustione di gusci d'ostrica/uova (ricchi di CaCO₃) → ceneri + acqua → pasta di Ca(OH)₂. Aumenta biodisponibilità di nutrienti e alcaloidi vegetali. Ancora praticato per impasto di tortillas e tamales.

Medicine tradizionali ed etnobotanici

Idrossido di calcio tradizionale si usa con tabacco da masticare, noce di betel, foglie di coca: ne aumenta l'assorbimento di composti attivi. Nel mais, rende assorbibile la niacina (vitamina B3), prevenendo la pellagra (diarrea, dermatite, demenza da carenza di niacina).