Salute e malattia
La vitamina B12 (cobalamina) è l'unica vitamina idrosolubile che l'organismo può immagazzinare in piccole quantità per anni, principalmente nel fegato. Per questo i sintomi da carenza possono impiegare tempo a manifestarsi. Il fabbisogno giornaliero per la salute normale è di 2,4 mcg, ma dosi superiori possono essere necessarie per correggere un deficit.
La B12 ha una struttura complessa unica: è l'unica vitamina che lega un minerale, il cobalto, per funzionare. Le forme biologicamente attive sono metilcobalamina e 5-deossiadenosilcobalamina. La B12 aiuta l'organismo a utilizzare aminoacidi che alimentano il cervello, è essenziale per la funzione neurologica e partecipa alla sintesi di DNA e RNA. Una carenza può causare disturbi neurologici e danni al materiale genetico.
Le manifestazioni neuropsichiatriche coinvolgono aree della funzione cerebrale superiore, incluso il sistema limbico (emozioni). Possono includere: deficit di attenzione (ADD), demenza, epilessia, esiti di trauma cranico, con sintomi come depressione, ansia, irritabilità, disturbi della memoria e psicosi. Sebbene la genetica abbia un ruolo, la carenza di B12 può essere una causa diretta o concorrente.
La B12 protegge i neuroni mantenendo la guaina mielinica, l'involucro che riveste i nervi. Se la mielina si degrada, si verifica disfunzione neurologica. Livelli bassi di B12 determinano declino cognitivo progressivo. In particolare, la B12 riduce l'accumulo di placca beta-amiloide, composto neurotossico derivato dall'accumulo di ferro, rame e zinco nel cervello che genera perossido di idrogeno, danneggiando i neuroni. Poiché questi effetti progrediscono lentamente, potrebbero non essere pienamente reversibili.
Uno studio del 2007 su The American Journal of Clinical Nutrition ha associato bassi livelli di B12 a declino cognitivo. La B12 aiuta anche a mantenere normali livelli di omocisteina, aminoacido elevato nei pazienti con demenza, in particolare Alzheimer.
La B12 è legata alle proteine negli alimenti animali e viene liberata dall'acido gastrico. Nel duodeno si lega al fattore intrinseco (glicoproteina) per essere assorbita nell'ileo. Secondo American Family Physician (2003), un deficit di fattore intrinseco (anemia perniciosa) impedisce l'assorbimento. Patologie gastrointestinali (IBS, morbo di Crohn) limitano l'assorbimento. Vegetariani e vegani sono ad alto rischio per l'assenza di fonti animali. Gli anziani sono vulnerabili per diete limitate e rallentamento digestivo legato all'età.
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