Cancro cervicale: come progredisce e perché può essere fatale

Il carcinoma della cervice uterina origina nell'epitelio della cervice, la parte inferiore dell'utero che si proietta in vagina. In Italia si diagnosticano circa 3.500 nuovi casi l'anno; grazie a screening (Pap-test, HPV-test) e vaccinazione, la mortalità è calata, ma la malattia avanzata rimane severa.

Causa principale: HPV

A differenza di molti tumori, il fattore eziologico non è ereditario ma infettivo: Papillomavirus Umano (HPV), in particolare i genotipi ad alto rischio (16, 18, 31, 33, 45...). L'infezione è frequente e spesso transitoria; se persiste per anni, l'integrazione del DNA virale nel genoma cellulare induce trasformazione neoplastica.

Sintomi: dai primi segnali allo stadio avanzato

Fase precoce (spesso asintomatica o aspecifica)

• Perdite vaginali anomale (sierose, maleodoranti)
• Sanguinamento post-coitale o intermenstruale
• Dolore pelvico vago

Spesso confusi con disturbi ciclici o infezioni banali.

Stadio localmente avanzato / metastatico

• Dolore lombare/sciatalgia (infiltrazione parete pelvica, plesso sacrale)
• Edema arti inferiori (ostruzione linfatica/venosa)
• Fistole vescico-vaginali / retto-vaginali
• Insufficienza renale ostruttiva (idronefrosi bilaterale da compressione ureterale)
• Perdita di peso, astenia, anemia

La sopravvivenza a 5 anni crolla al 30-40% (stadio III) e <15% (stadio IV).

Meccanismo letale: la metastatizzazione

Il tumore uccide principalmente per diffusione a distanza. Le sedi più frequenti:

• Polmoni: dispnea, tosse, dolore toracico, versamento pleurico.
• Fegato: ittero, epatomegalia, insufficienza epatica.
• Ossa: dolore, fratture patologiche, ipercalcemia.
• Linfonodi mediastinici/sovraclaveari: compressione trachea/esofago, edema braccio (linfedema).

La compromissione d'organi vitali (polmone, fegato, rene, midollo osseo) porta a insufficienza d'organo, sepsi, emorragie massive o cachessia neoplastica.

Prevenzione: lo screening salva la vita

• Pap-test ogni 3 anni (25-64 anni) o HPV-test ogni 5 anni (30-64 anni).
• Vaccinazione anti-HPV (gratuita per ragazze e ragazzi 11-12 anni, estesa fino a 26/45 anni in alcune regioni).
• Colposcopia e biopsia mirata se test positivo.
• Trattamento lesioni preinvasive (CIN 2/3): conizzazione, laser, LEEP — curativo in >90%.

Il cancro cervicale è l'unico tumore ginecologico prevenibile con screening e vaccino.