Digestione chimica: come enzimi e organi scompongono il cibo in nutrienti

Dalle macromolecole ai nutrienti assorbibili

Il cibo contiene macronutrienti (carboidrati, proteine, grassi) e micronutrienti (vitamine, minerali) legati in grandi molecole complesse. La digestione chimica – mediata da enzimi specifici – li spezza in unità abbastanza piccole da attraversare la mucosa intestinale ed entrare nel circolo sanguigno.

Bocca: l'inizio della digestione degli amidi

La masticazione frammenta meccanicamente il cibo. Le ghiandole salivari secernono amilasi salivare (ptialina), che inizia a idrolizzare gli amidi (polisaccaridi) in maltosio e destrine. Proteine e grassi passano indenni. La saliva forma anche il bolo alimentare.

Stomaco: digestione proteica e liquefazione

L'ambiente acido (HCl, pH ~1,5-2) denatura le proteine (rompe legami secondari/terziari) e attiva il pepsinogeno a pepsina, che scinde le proteine in peptidi. L'acido uccide anche molti microrganismi. Lo stomaco mescola il tutto in chimo, un liquido denso che passa al duodeno attraverso il piloro.

Intestino tenue: il cuore della digestione e assorbimento

Nel duodeno convergono:

• Bile (fegato/cistifellea): emulsiona i grassi in micelle, neutralizza l'acido gastrico
• Succo pancreatico: amilasi pancreatica (amidi → maltosio), tripsina e chimotripsina (proteine → peptidi), lipasi (grassi → acidi grassi + monogliceridi), nucleasi
• Enzimi di bordo a spazzola (enterociti): peptidasi (peptidi → aminoacidi), maltasi/saccarasi/isomaltasi/lattasi (disaccaridi → monosaccaridi), nucleosidasi

L'assorbimento avviene principalmente nel digiuno e ileo: aminoacidi, monosaccaridi, acidi grassi, vitamine, minerali, acqua entrano nei capillari villi (nutrienti idrosolubili) o nei lattiferi (grassi come chilomicroni).

Metabolismo cellulare: dall'assorbimento all'ATP

Una volta nel sangue, i nutrienti raggiungono fegato (via porta) e tessuti periferici. Possono essere:

• Ossidati per produrre ATP (energia immediata)
• Immagazzinati: glicogeno (fegato/muscoli), trigliceridi (adipociti), pool aminoacidico
• Usati per sintesi (anabolismo): proteine strutturali, enzimi, ormoni, membrane