Perché il reflusso acido fa male: meccanismi, sintomi e complicanze

Il meccanismo del dolore

Lo sfintere esofageo inferiore (LES) è una valvola muscolare che si apre per far passare il cibo nello stomaco e si chiude ermeticamente per impedire il reflusso. Quando il LES è incontinente (si apre spontaneamente o non chiude bene), il contenuto gastrico acido risale nell'esofago.

Lo stomaco è rivestito da una mucosa specializzata che resiste all'acido cloridrico (pH 1,5-3,5). L'esofago non ha questa protezione: il contatto con l'acido causa infiammazione acuta (esofagite), attivazione dei nocicettori e dolore.

Sintomi cardinali

• Pirosi (bruciore di stomaco): sensazione ustionante retrosternale, che può irradiarsi a gola, collo, mandibola, braccia (simulando angina).
• Rigurgito acido: percepito come sapore amaro/acido in bocca.
• Disfagia / odinofagia: difficoltà o dolore alla deglutizione (segno di stenosi o ulcere).
• Tosse cronica, raucedine, laringite: per microaspirazione o reflusso laringofaringeo.

Complicanze dolorose della GERD non trattata

• Esofagite erosiva/ulcerativa: ulcere che sanguinano, causano dolore intenso, anemia.
• Stenosi peptica: cicatrizzazione concentrica che restringe il lume esofageo → disfagia progressiva, impaction alimentare.
• Esofago di Barrett: metaplasia intestinale, fattore di rischio per adenocarcinoma.

Attenzione: dolore toracico = possibile infarto

Il dolore da reflusso può mimare perfettamente l'angina pectoris o l'infarto miocardico. Chiamare il 112 (118 in Italia) se il dolore toracico è associato a: sudorazione fredda, nausea/vomito, dispnea, irradiazione a braccio sinistro, collo, mandibola, schiena; vertigini/sincope. Non automedicarsi: la diagnosi differenziale è compito del medico in urgenza.