Benefici dell'estratto di liquirizia (Glycyrrhiza glabra): usi tradizionali ed evidenze

Liquirizia: molto più di un dolcificante

La radice di liquirizia (Glycyrrhiza glabra, Fabaceae) è usata da millenni in medicina cinese (Gan Cao), ayurvedica (Yashtimadhu), greca, egiziana. Il componente principale è la glicirrizina (glicirrizico acido), saponina triterpenica 50× più dolce dello zucchero, con attività biologiche multiple. Esiste anche la forma DGL (deglicirrizinata), priva di glicirrizina, per uso gastrointestinale.

Ulcere peptiche e protezione gastrica

L'estratto di liquirizia (soprattutto DGL) stimola la secrezione di muco gastrico, aumenta la circolazione mucosa, inibisce H. pylori in vitro. Studi clinici mostrano efficacia comparabile a antiacidi/H2-bloccanti per ulcere duodenali/gastriche, ma l'evidenza è eterogenea. La glicirrizina inibisce la 15-idrossiprostaglandin-deidrogenasi → ↑ prostaglandine protettive (PGE₂, PGF₂α).

Attività antivirale

In vitro e modelli animali: glicirrizina inibisce replicazione di HSV-1, HSV-2, VZV, CMV, HIV, HCV, SARS-CoV (meccanismi: interferenza entrata virale, inibizione polimerasi, modulazione interferone). Uso clinico: glicirrizina EV (Strongneo-Minophagen C) approvata in Giappone per epatite cronica B/C (normalizza ALT). Per herpes labiale/genitale: crema glicirrizina accelera guarigione.

Apparato respiratorio

Uso tradizionale: espettorante, demulcente, antispasmodico bronchiale per tosse, bronchite, asma, faringite. Glicirrizina inibisce rilascio istamina, leucotrieni, citochine proinfiammatorie. Mancano RCT robusti per asma.

Effetti ormonali (estrogenici, mineralcorticoidi)

Glicirrizina → inibizione 11β-HSD2 (converti cortisolo → cortisone in rene) → cortisolo lega recettore mineralcorticoide → ritenzione Na⁺/H₂O, perdita K⁺, ipertensione, pseudoaldosteronismo. Ha anche debole attività estrogenica (legame ERβ) e antiandrogena. Usata in MTC per PCOS, irregolarità mestruali, menopausa. Attenzione: effetti ormonali imprevedibili; evitare in gravidanza, cancro ormono-sensibile, ipertensione non controllata.

Sicurezza: il problema della glicirrizina

• Dose soglia effetti mineralcorticoidi: ~100 mg/die glicirrizina (≈50-100 g radice grezza o 10-20 g estratto 5-10%).
• Effetti: ipertensione, ipokaliemia, edema, cefalea, letargia, debolezza muscolare, aritmie, rabdomiolisi rara.
• DGL (senza glicirrizina) evita questi rischi ma perde attività antivirale/epatoprotettrice legata alla glicirrizina.

Interazioni farmacologiche principali

Diuretici (↑ ipokaliemia), digitalici (↑ tossicità da ipokaliemia), corticoidi (↑ effetti mineralcorticoidi), ACE-inibitori/ARB (↓ effetto antipertensivo), warfarin (↓ INR), contraccettivi orali (↑ rischio trombotico), insulina/ipoglicemizzanti (↓ glicemia), MAO-inibitori.

Conclusione

La liquirizia ha basi farmacologiche solide per ulcere, epatite virale, tosse, ma la glicirrizina impone limiti stretti. DGL è più sicuro per uso GI cronico. Consultare sempre il medico; non automedicarsi oltre 4-6 settimane.