Salute e malattia
Il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM) classifica i disturbi dello spettro autistico sotto l'ombrello dei disturbi pervasivi dello sviluppo (DPS). All'interno dei DPS esistono sei classificazioni: disturbo autistico, sindrome di Rett, disturbo disintegrativo dell'infanzia, sindrome di Asperger, DPS non altrimenti specificato (DPS-NAS) e sindrome dell'X fragile. L'autismo ad alto funzionamento (HFA) non figura in quell'elenco perché non è una diagnosi ufficiale. Tuttavia, il termine HFA è ampiamente utilizzato dai professionisti per indicare l'estremo ad alto funzionamento dello spettro autistico.
Gli elementi chiave che differenziano un estremo dello spettro dall'altro sono il linguaggio e l'intelligenza. I bambini a cui viene diagnosticato l'autismo "classico" si collocano all'estremo "a basso funzionamento", con gravi deficit nella comunicazione verbale e non verbale. Possono avere un QI medio, ma molti presentano QI bassi. All'estremo opposto, l'autismo ad alto funzionamento descrive individui il cui linguaggio si sviluppa normalmente e che hanno QI nella media o superiori. L'HFA è spesso usato come sinonimo della sindrome di Asperger (AS), ma i professionisti non concordano se i due siano la stessa cosa. Alcuni distinguono l'HFA sostenendo che questi bambini presentano un ritardo linguistico precoce, mentre quelli con AS raggiungono tutte le tappe dello sviluppo.
I bambini con HFA affrontano i deficit fondamentali dell'autismo, ma con variazioni. Possono avere un vocabolario ricco e saper parlare, ma non riescono a condividere esperienze attraverso una conversazione a turni. Tendono a interrompere e, ignari di ciò di cui gli altri stanno parlando, monopolizzano il dialogo parlando incessantemente dell'unico argomento che li interessa. Incapaci di apprendere intuitivamente le abilità sociali che per i bambini neurotipici sono una seconda natura, faticano a socializzare con i coetanei. Il minimo cambiamento nella routine provoca un'ansia estrema che non viene alleviata dal QI o dalla capacità verbale. I bambini con HFA spesso presentano sensibilità estreme ai suoni (suoni improvvisi o forti possono scatenare rabbia, paura o ritiro), al tatto, alla temperatura, all'odore e alla consistenza del cibo. La loro sensibilità visiva può distrarli per un lieve sfarfallio delle luci che la maggior parte delle persone non nota. A causa delle loro differenze neurologiche, i bambini con HFA non afferrano facilmente il concetto che le persone abbiano pensieri unici. Non riescono a generalizzare: apprendono regole in un contesto ma non capiscono che le stesse regole si applicano in circostanze diverse.
Poiché sono ad alto funzionamento, è facile per insegnanti, amici e parenti sottovalutare la loro lotta quotidiana. I comportamenti negativi vengono spesso interpretati come disobbedienza volontaria. È importante rendersi conto che affrontare le attività di tutti i giorni genera alti livelli di stress. La natura "ad alto funzionamento" dell'HFA rende difficile ricordare che questi bambini devono essere insegnati — passo dopo passo, in modo dettagliato — a fare gran parte di ciò che per la maggior parte delle persone viene naturale.
Immaginate di sentire che se doveste memorizzare un altro fatto la vostra testa potrebbe esplodere e di credere davvero che il cranio possa scoppiare perché non comprendete le sfumature del linguaggio figurato. Cosa succederebbe se le cuciture dei pantaloni vi sembrassero spilli che vi piantano nelle gambe, o se non riusciste a ignorare il ronzio di un condizionatore d'aria mentre cercate di sostenere un esame. O pensate ad attendere l'ora di pranzo solo per vomitare involontariamente a causa dell'odore di broccoli che cuoce in mensa. Ora siete entrati nel mondo dell'autismo ad alto funzionamento. Nonostante le loro difficoltà, i bambini con HFA sono altamente motivati a soddisfare le aspettative. Ma a volte lo stress e l'ansia vincono. Il risultato è una perdita di controllo, uno scatto d'ira o un collasso. La ragione dietro il comportamento deve essere valutata per comprendere, insegnare le abilità necessarie e facilitare una vita quotidiana di successo per chi ha HFA.
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