Salute e malattia
L'alcol, tecnicamente etanolo, è un potente agente psicoattivo che influenza molte funzioni del sistema nervoso centrale (cervello e midollo spinale), come memoria, sonno e inibizione.
Secondo il dizionario Merriam-Webster, una sostanza è psicoattiva se influenza la mente o il comportamento.
L'alcol influenza numerosi componenti cerebrali. Sebbene il suo meccanismo d'azione esatto sia sconosciuto, i risultati del consumo sono ovvi: perdita di coordinazione motoria, perdita di inibizione, sonnolenza e, ad alte dosi, perdita di memoria.
L'alcol è spesso classificato erroneamente come stimolante. Tecnicamente è un depressivo, ma può apparire come stimolante deprimendo le funzioni inibitorie nel cervello. Ciò produce comportamenti simili a stimolanti: interazione sociale aumentata, esuberanza.
L'alcol agisce su molti tipi di recettori neuronali nel cervello. Nel suo paper "Alcohol Pharmacology", John Brick, Ph.D., di Intoxikon International afferma che i recettori primari colpiti dall'alcol sembrano essere i recettori GABA e NMDA.
L'alcol esercita effetti a lungo termine sul comportamento in diversi modi. Secondo il NIAAA, fino all'80% degli alcolisti sviluppa la Sindrome di Wernicke-Korsakoff, risultato di carenza di tiamina (vitamina B), che in casi estremi può portare a psicosi. Si sospetta anche che l'alcol inibisca la neurogenesi — il processo di generazione di nuovi neuroni — portando a perdita di massa in alcune aree cerebrali.
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