Salute e malattia
La demenza è una grave malattia mentale caratterizzata da grave perdita di memoria che colpisce più spesso gli anziani. È una malattia sistemica; le sue cause e sintomi influenzano l'intero corpo.
Secondo il DSM-IV ("Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali"), il sintomo più comune della demenza è la grave perdita di memoria. I sintomi di demenza più avanzata includono la perdita della capacità di riconoscere suoni e odori, così come una perdita della funzione esecutiva.
Secondo il medico/autore Frances Allen e l'editore del DSM-IV Michael B. First, le cause della demenza sono solitamente mediche. Sia la malattia o condizione causale che i sintomi della demenza sono sistemici, significando che influenzano tutto il corpo.
Gli autori Allen e First affermano che le cause più comuni di demenza sono la malattia di Alzheimer e l'ictus (chiamata demenza vascolare). La demenza può anche essere causata da malattie come il Parkinson, l'Huntington e l'AIDS.
Anche se può sembrare influenzare solo il cervello, la demenza ha gravi effetti sulla salute complessiva di una persona. Le persone con demenza spesso si trascurano dimenticando di mangiare o prendere farmaci, e cadute e incidenti sono comuni.
Quando una persona che era stata un membro attivo della comunità diventa incapace di funzionare, la perdita crea un vuoto nella comunità. La demenza ha anche effetti duraturi sui familiari, che sono spesso chiamati ad aiutare a prendersi cura del paziente.
Salute mentale (generale)