Salute e malattia
Il disturbo bipolare è un disturbo psichiatrico caratterizzato da oscillazioni dell'umore tra depressione e mania. Alcune persone hanno sintomi prevalentemente maniacali, altre prevalentemente depressivi. I sintomi includono mania grave, ipomania, umore normale, depressione lieve e grave in cicli e durate variabili. Il Bipolare I, una forma grave con cicli rapidi, può includere sintomi psicotici come allucinazioni e comportamento paranoide.
Le funzioni esecutive danno la capacità di pensare, pianificare e agire in modo appropriato. Ricercatori (Altshuler et al.) del Dipartimento di Psichiatria e Scienze Bio-comportamentali dell'UCLA hanno studiato uomini con disturbi psichiatrici, e quelli con malattia bipolare avevano una significativa compromissione del funzionamento esecutivo e della memoria verbale. La compromissione variava da assente in un piccolo gruppo a grave in un altro.
Il deterioramento cognitivo interferisce con la capacità di ragionare. Su "Psychiatry Times", Glahn e Velligan del Dipartimento di Psichiatria dell'Università del Texas Health Science Center riportano che il 75% dei pazienti con disturbo bipolare ha ottenuto punteggi inferiori ai soggetti sani in quattro misure di abilità cognitive, inclusa la capacità di focalizzare l'attenzione, gestire le funzioni esecutive, e descrivere e mantenere memorie a lungo termine. Il deterioramento della memoria era simile tra chi riceveva trattamento (litio) e chi no, suggerendo che è il disturbo piuttosto che il trattamento a essere responsabile del deterioramento cognitivo.
La sostanza grigia si trova in gran parte del cervello e contiene i neuroni funzionanti (cellule nervose) che controllano il flusso di informazioni dentro e fuori dal cervello. Science Daily riporta uno studio a Madrid, guidato da Gregorio Marañón, dove ricercatori hanno usato la risonanza magnetica per studiare il volume di sostanza grigia (cellule nervose) sia in persone sane che in quelle con episodi psicotici durante l'infanzia o l'adolescenza. I risultati hanno mostrato che chi aveva disturbo bipolare, schizofrenia e altre psicosi aveva meno sostanza grigia nel cervello. L'età di esordio dei sintomi correlava con aree specifiche dove la perdita di sostanza grigia era più pronunciata.
Science Blog riporta uno studio al San Francisco VA Medical Center, dove ricercatori, guidati da Raymond Deicken, M.D., hanno trovato che le persone con disturbo bipolare hanno danni progressivi in alcune aree del cervello. Hanno monitorato una sostanza chimica essenziale (l'aminoacido N-acetilaspartato, o NAA) nell'area dell'ippocampo e hanno trovato che una diminuzione dei livelli di NAA correlava con la durata della malattia. Un basso livello di NAA suggerisce danno ai neuroni, compromettendo la funzione cerebrale. Risultati simili sono comuni nel morbo di Alzheimer e altre malattie neurodegenerative, come la sclerosi multipla.
I neurotrasmettitori sono sostanze che trasportano impulsi da un neurone all'altro. Uno studio pubblicato dall'Imperial College di Londra in collaborazione con i National Institutes of Mental Health riporta che cambiamenti nell'equilibrio dei neurotrasmettitori sono specifici della malattia bipolare. I livelli di glutammato (un aminoacido) aumentano con il disturbo bipolare. L'equilibrio chimico era compromesso in aree del cervello necessarie per livelli più alti di funzione cognitiva. I ricercatori hanno trovato che i farmaci comunemente usati per trattare il disturbo bipolare (valproato, litio) tendono a invertire questo squilibrio, riducendo i sintomi.
Disturbo bipolare